То, о чём не знал и не догадывался Дин. А в Орлином гнезде тем временем... - Барон, предлагаю перейти сразу к щекотливой теме, - с места в карьер взял быка за рога Ратмер Чернкский. - Ничего не имею против! - откликнулся хозяин замка. - Тогда прошу вернуть задаток в пятнадцать золотых, который был вам выдан. Остальные десять, так и быть, можете оставить себе! - Премного благодарен, граф, вот только это невозможно. Я потратил все деньги! - Когда же вы успели? - Часть из них пошла на амулеты - дюжина, как мы договаривались. Остальную сумму пришлось потратить на лечение племянника. - Больше двадцати золотых? Вы издеваетесь! - Нынче лечение дорого! Не верите, спросите у моей матери или бабушки. - Впрочем, это ваши проблемы, деньги придётся вернуть. - Сожалею, но нет, - покачал головой Тео, - здоровье моего племянника... - Причём тут ваш племянник, мой пострадал не меньше! - Он сам виноват в случившемся! - Неужели?! По-вашему, это он уничтожил и вражеского лазутчика, которого следовало брать живьём, и группу охотников посланных на его поимку! Теперь имперец превращён в пепел, его уже не допросишь. Четверо бойцов погибли страшной смертью, ещё семеро, в том числе Шим и оба командира боевых групп, до сих пор на грани жизни и смерти! - И кто в этом виноват?! - Ваш подопечный! - Да неужели?! А это ничего, что ни ему, ни Брису никто не сообщил, что тёмный колдун настоящий, и учения плавно перетекли в боевую операцию. Мальчик даже не знал, кто там за кого! - И поэтому лупил со всей силы?! - У него не было выхода! Бой был насмерть! - Выход есть всегда, разве не вы сами мне об этом не раз напоминали?! Что касается своевременного оповещения, то вам, барон, следовало держать канал открытым. Я просто не смог с вами связаться! - Сожалею, но у меня были кое-какие дела. - Мне тоже жаль, но деньги придётся вернуть, в противном случае я вычту их из вашей семейной доли доходов! - С рудников? - Их самых! - Тех, с которых и так была прикарманена немалая сумма? - Да, но-о... это к делу не относится! - Это как посмотреть. Забрать деньги у моих родственниц? Вы храбрый человек! - Я не боюсь смерти! - А кто про неё говорит? Вы думаете, это самое страшное на свете? - Вам меня не запугать! - Уверены? А вы в курсе, что бабушка недавно решила, что наш лакей Ойген «немного поистрепался». Как-никак, ему больше трёхсот лет. - Причём тут ваш лакей? - А-а, я же не сказал! Он - зомби, и, скорее всего, ему вскоре потребуется замена. Возможно вас это удивит, но он когда-то тоже был дворянином. Отчаянно смелым... Повздорил с моими родственницами... Вы не поверите, как быстро... после его исчезновения... о нём все позабыли! Его одежда вам, конечно, не подойдёт... вы ниже ростом и уже в плечах... но не волнуйтесь, бабушка сошьёт вам по размеру. Она это любит. Готов дать руку на отсечение, среди ваших недругов найдётся немало тех, кто с радостью посетит замок на Чёрной горе, чтобы полюбоваться, как вы в ливрее будете подавать первое, второе... десерт... - Какой к чертям собачьим десерт?! Какая ливрея?! Что вы несёте?! - Ха-ха-ха, - рассмеялся Теобальд, - А вы ещё не поняли? Мать его! - взревел барон, - Да мне пришлось приложить просто титанические усилия, чтобы вам не оторвали голову!.. Сразу же! В тот же день! Похоже, вы в своём Чернке скучно живёте! Хотите приключений?! Пообщаться с моими родственницами?! Милости просим! Ливрею вам пошьют! - Вы забываетесь! - Я??! Да что вы! Ладно бы остальные в вашем королевском дворце, у них память короткая и, кроме балов да пирушек, им ни до чего дела нет! Но вам-то, граф, должно быть доподлинно известно, что произошло, когда паладины убили мою сестру и прабабку. Как мама с бабушкой вдвоём расправились с иерархами, уничтожив центральную обитель ордена! И сделали это играючи! Как только Рир уцелел... А вы?! - Что я?! - Тоже рвётесь в бой?! Решили потягаться со Шварценбергами?! А-а, ну да! У вас же опять сменился король! - Да уж скоро восемь лет как. - Он тоже жаждет познакомиться с моими родственницами?! - Э-э-э... вряд ли! - Очень хорошо! - Что вы предлагаете? - Ну-у, поскольку жизни моего племянника, скорее всего, ничто не угрожает... - Кстати, как его здоровье? - Скорее жив, чем мёртв... Будем надеяться, что всё будет нормально! А как ваш... Шим? - Как я уже говорил, на грани жизни и смерти, но он парень крепкий, выкарабкается! - Тогда одной проблемой меньше, остались только финансы. Прошу вас ускорить расследование, пока им не занялся кто-то другой... например, моя матушка. - Как в прошлый раз? Недоимки за двести лет? - Вы находите это смешным?! Вспомните, сколько знатных родов тогда пострадало?! - Да уж. Надеюсь, в этот раз обойдётся малой кровью. - Главное, вы «не отсвечивайте». - Мне что, уволиться со службы?.. Официально. - Чтобы ваш преемник тут же начал качать права, был убит, и мигом встал вопрос, что делать с вами? - Как же тогда быть? - Я же сказал: «Не высовываться!» Может, вы не в курсе, но на Чёрной горе нет никакого дела до того, что происходит в Чернке. Моих бабушку и маму совершенно не волнует ваша политика, интриги, финансы... пока это не касается их самих! И вот ту-у-ут... тут вам в королевском замке нужно быть максимально осторожными. Понятно? - А как же вы, барон? Вас тоже не волнует судьба Чернолесья? - Видите ли, граф, так уж сложилось, что Чёрная и Орлиная горы находятся на границе королевства, поэтому его безопасность - наша безопасность! Это - наше общее дело! Ваши же дворцовые и околодворцовые дрязги, заговоры, интриги - ваше внутреннее дело, с которым в нашей семье никто не хочет иметь ничего общего. Понятно?! - Тем не менее, ваши родственницы не раз вмешивались в дела Чернолесья! Иногда со смертельным исходом для представителей правящего дома! - У них просто не было иного выхода! Так давайте, граф, сделаем всё возможное, чтобы в этот раз события вновь не пошли по этому печальному... весьма печальному... сценарию!