Сэр Алистэр сидел на хозяйском месте во главе прямоугольного стола. Джейми был справа от него, Абигайль — слева, Хелен — на другом конце, так далеко от хозяина, как только возможно. Лицо Джейми едва виднелось над столом. Если они будут ужинать здесь каждый вечер, придется поискать что-то, чтобы он мог сидеть повыше.
— Мама сказала, что мы не должны сидеть за одним столом с вами. — Синие глаза Абигайль потемнели от беспокойства.
— О, но это мой замок, и правила здесь устанавливаю я, — ответил сэр Алистэр. — Я хочу, чтобы ты, твой брат и ваша милая мама ужинали со мной. Тебе это нравится?
Абигайль задумалась.
— Да. Мне нравится, есть в столовой. Мы сегодня отполировали стол и выбили ковер. Вы не поверите, какое от него поднялось облако пыли! Нелли, служанка, кашляла так сильно, что я думала, она задохнется.
— А в камине была птица! — объявил Джейми.
Сэр Алистэр посмотрел на очаг. Он был сложен из обтесанных камней и украшен резными панелями.
— Какого цвета была эта птица?
— Черная, но брюшко было светлым.
Сэр Алистэр кивнул Тому, который вернулся с тарелками и столовым серебром.
— Вероятно, это ласточка. Они иногда вьют гнезда в трубах.
Мэг и Нелли внесли подносы с едой. Мэг только бросила быстрый любопытный взгляд на хозяина, когда расставляла блюда, в то время как Нелли не могла оторвать глаз от лица в шрамах. Лишь когда Хелен заметила это и нахмурилась, Нелли опустила голову и занялась работой. Вместе с мясным пирогом им подали молодой горошек, морковь и свежий хлеб. На минуту в комнате воцарилась тишина.
Сэр Алистэр посмотрел на стол. Блики свечей отражались в полированном дереве, стекле и серебре. Он поднял свой бокал с вином и кивнул Хелен:
— Вы достойны похвалы, мадам. Эта комната давно не была такой.
Хелен обнаружила, что глупо улыбается. По неведомым ей причинам слова Алистэра порадовали ее, причем намного больше, чем любые комплименты, полученные в бальных залах Лондона. Он разглядывал ее поверх бокала, из которого пил, а она не знала, куда девать глаза.
— Почему? — спросил Джейми.
Взгляд сэра Алистэра переместился к ее сыну, и Хелен смогла, наконец, прийти в себя…
— Что почему?
— Почему ласточки иногда вьют гнезда в трубах?
— Глупый вопрос, — сказала Абигайль.
— О нет, для натуралиста это вопрос вовсе не глупый, — заметил сэр Алистэр.
Он улыбнулся Абигайль. Всего лишь маленький изгиб в уголке рта, но девочка расслабилась.
— Как думаешь, почему ласточка поселилась в камине? Почему здесь, а не где-нибудь еще?
— Она хотела спрятаться от кошки? — предположила Абигайль.
— Она хотела погреться у огня? — спросил Джейми.
— Но в этом камине уже целую вечность не было огня, — возразила Абигайль.
— Тогда я не знаю почему. — Джейми отвлекся на аппетитный кусок мясного пирога.
Но Абигайль все еще хмурилась.
— Почему ласточка поселилась в камине? Это кажется довольно странным — в печи грязно…
— Твоя идея, что ласточка хотела вывести птенцов подальше от кошки, совсем неплоха, — сказал сэр Алистэр. — Или же она свила гнездо там, где не было других птиц.
Абигайль уставилась на сэра Алистэра:
— Не понимаю.
— Птицы должны есть, и пить, как и люди. Им нужно место для жизни и роста. Но если другая птица, особенно того же вида, поселяется поблизости, ее могут выгнать те, что свили гнезда раньше. Они охраняют свои владения.
— Но некоторые птицы любят жить вместе, — сказала Абигайль, упрямо сдвинув брови. — Воробьи всегда летают стайками, собирая пищу на земле.
…— Всегда? — Сэр Алистэр намазал масло на хлеб. — И гнездятся тоже?
Абигайль помолчала.
— Не знаю. Я никогда не видела гнездо воробья.
— Никогда? — Сэр Алистэр бросил на Хелен изумленный взгляд, изогнув бровь.
Она пожала плечами. Они всегда жили в Лондоне. Городские птицы, конечно, тоже имеют гнезда, но она не помнила, чтобы видела их хоть раз.
— О! Тогда я должен показать вам некоторые гнезда.
— Ого! — в восторге воскликнул Джейми.
Сэр Алистэр наклонился к Абигайль, его глаз блеснул.
— Ласточки — птицы-одиночки, но в чем-то ты права, малышка. Некоторые птицы и животные объединяются, чтобы вместе вырастить потомство. Например, сейчас я описываю свои наблюдения о жизни барсуков, и они любят делать норы рядом, так что образуют целое поселение.