— Са… сайгак? — выдохнула Варя. И сама обрадовалась, что умудрилась не проглотить язык.
Молодой человек кивнул на зубро-дракона:
— Мой сайгак. Он вас испугал? Вы не поранились?
— Нет, ничего… — Варя позволила незнакомцу помочь ей подняться с земли. Он и перчатку снял, ишь ты, чтобы подать руку даме!
Она не знала, куда смотреть — так хотелось выпучиться на красавчика! Но ведь он не зубро-дракон, не смутится и под крыло не спрячется, вон как расплавленным золотом горят глаза… Неловко станет в первую очередь ей самой за отвратительные манеры.
— Простите, я сама виновата, не увидела… такого немаленького, — пробормотала она, мучительно заливаясь румянцем.
Незнакомец чуть заметно улыбнулся и, похоже, собирался ответить в тон ее неловкой шутке. Но их взаимные любезности бесцеремонно прервали криком:
— Ваше высочество! Вы не пострадали?!
Это уже знакомый Варваре усач в алом мундире растолкал благоговейно притихшую толпу и бросился с воплем к всаднику. Варя уж подумала, что он схватит молодого человека так же по-хамски, как недавно схватил ее, однако усач резко встал по команде смирно, выдохнув:
— Ваше высочество?!
— Всё хорошо, — с ноткой досады отозвался незнакомец, поспешно надевая шлем и перчатку.
— А ваш сайгак? Он не повредил себе ничего? — не унимался усач.
Всадник обеспокоенно обернулся к скакуну, неловко топтавшемуся на месте:
— Друнь, ты в порядке?
Зубро-дракон ответил насмешливым всхрапом, потряс головой и снова скосил умные глаза на Варю.
— Он тоже в порядке, — кивнул незнакомец. Бросил, ни на кого не глядя: — Прошу меня извинить.
И, воспользовавшись подставленной скакуном сандалией, как ступенькой, лихо взлетел в седло, неприметное на косматом загривке. Развернул сайгака, направил к выезду с площади.
Варя зачарованно проводила их взглядом. Зубро-дракон слегка раскачивался при ходьбе, изящно переставляя босоножко-ходули так, словно шел по натянутой ниточке. В такт шагам мотался волочащийся хвост, покрытый густым длинным волосом — точно шлейф, собранный из множества конских грив…
Площадь постепенно ожила, все вспомнили о собственных делах.
У ног Вари возник белко-песец. Он хитро щурился, глядя ей прямо в глаза, и получалось это у него на зависть высокомерно, это при его-то миниатюрных размерах.
Усач тоже хотел было вернуться к исполнению своих сомнительных обязанностей. Но Варя ухватила его за обшлаг мундира:
— Можно вас на минутку?
Тот смерил ее равнодушным взглядом:
— Что угодно барышне?
Варя смешалась. Брякнула:
— Не подскажите, как называются эти зверьки? — она кивнула на белко-песца.
Усач недоуменно приподнял косматые брови:
— Кролик же! Или он не ваш, сударыня? — Он с сомнением поглядел на зверька, будто мог неправильно разглядеть и спутать кролика с сайгаком. Песец ответил ему ехидным прищуром.
— Мой… наверное, — буркнула Варя.
— Ну, правильно, они сами себе покровителей выбирают, — кивнул усач. — Себе на уме животина, никогда не понимал, что в них хорошего. Ежели в машину сажать, так они то едут, то не едут, смотря как им захочется. А ночью — уж точно не едут никуда, спят на деревьях гроздьями. А ежели в доме держать — сожрут в присест все запасы и лужайку обсе… мда…
Ворчливо рассуждая, усач снова повернулся уйти. Но Варя опять дернула за рукав.
— Что вам еще, сударыня? — рыкнул он.
Варя вздохнула, понимая, что, возможно, сейчас сделает самую большую ошибку в своей жизни. И выпалила:
— Вы говорили про отбор. Запишите меня!
— На смотрины-то? — сразу подобрел усач. — Не передумаете?
— Нет, — зажмурилась Варвара, помотала головой. — Я твердо уверена. Хочу стать невестой принца!
— Ну, смотрины-то еще пройти надо, — охладил ее внезапно проснувшийся пыл усач. — Да и «невеста» не равно «жена», ежели трезво поглядеть.
— Вам показать паспорт? — вспомнила Варя, сняла рюкзак, полезла в кармашек, достала и потрясла корочками с сусальным орлом.
Усач впечатлился блеском глянцевой обложки, отказался:
— Так вы, сударыня, с верительной грамотой? Мне-то не надо, а во дворце прочтут, не волнуйтесь. У них там всё чин по чину. Мне-то главное желающих барышень собрать и привезти… Обождете недолго? Скоро вчера записавшиеся девицы явятся, как уговорено, тогда все сядем и поедем.