Колесница резво катилась вперед, и вот уже поверх деревьев показались острые макушки башен.
В груди усиливался трепет. Волнение? Томление надежд? Проснулась трусость? Ох, не зря ли она поддалась и подыграла своему сумасшествию! Портал в шкафу, другой мир, принц на выданье — разве это всё может оказаться реальностью? Сейчас она моргнет — и проснется дома… и ладно, если не в палате психлечебницы.
С другой стороны, если это сон — тем более долой сомнения! Сколько можно трусить! Всю жизнь мечтать, и только? Хоть в наваждении сумасшествия нужно быть решительной.
Глава 3
По случаю знаменательного события центральные ворота дворцового комплекса были открыты настежь. К неудовольствию претенденток (и Вари в том числе), желающих явиться на смотрины оказалось совсем не мало. Уже на подъезде их колесница попала в медленно движущуюся «пробку» среди прочих экипажей и карет.
— Из-за границы тоже прикатили! — оглянулся на притихших девушек усач. Он-то был доволен: раз дефицита в невестах против ожидания не случилось, то его самого за более чем скромный «улов» никто ругать не станет.
Весь просторный внутренний двор оказался тесно заставлен транспортом. Новоприбывшие едва нашли местечко для парковки. Белко-кролики из колеса-движителя разбежались сразу же, как только повозка остановилась, смешались с сотнями, если не тысячами других своих хвостатых собратьев. Варин песец тоже исчез, молнией спрыгнув с рук.
Варя не успела толком оглядеться, лишь повертела головой на возносящиеся к небесам высокие стены и башни дворца, как ее и спутниц позвали:
— Еще желающие?
Через сутолоку и море снующих-мелькающих зверьков к их колеснице пробрался паж: юное тонкое существо среднего роста с устало-сердитой гладкой мордашкой, с беретом на завитых кудрях, в бархатном, расшитом золотом и жемчугами костюмчике, в чулках и туфлях, точно сбежал из спектакля про Золушку.
Усач галантно подал пассажиркам руку, помог спуститься из экипажа — и с гордостью сдал пажу, расписавшись карандашом на предъявленном гербовом листке.
— Идемте, — без особой любезности кивнул паж, не взглянув на притихших претенденток.
И сам немедленно пошел вперед, не заботясь, поспевают ли за ним девушки.
Варе-то хорошо, она была в удобной обуви и брюках, а вот ее спутницами пришлось следить за своими юбками, норовящими зацепиться за разнообразные выступающие части колесниц, между которыми приходилось иной раз буквально протискиваться. При этом нужно было не наступить на белок, чье мелькание было совершенно непредсказуемым и трудноразличимым для глаз, тем более в такой-то обстановке. К счастью, благоразумные зверьки предпочитали больше прыгать по крышам карет — и, если придется, по плечам и головам людей. Лакеи, возницы и другие пажи, спешащие по своим делам, не обращали на зверьков никакого внимания, а вот девицы громко ойкали. Вскрикнешь тут, если острые когти пробегаются по голым плечам, цепляют пряди волос в сложном плетении прически; при этом бальные туфли на высоком каблуке застревают между булыжников брусчатки, а подол рвется о торчащий из борта колесницы крючок, на котором висит ведерко с песком, куда белки нужду справляют во время пути, и это самое ведерко опрокидывается на эти самые туфельки…
По Вариной голове тоже проскакивали белко-кролики, она только ежилась и радовалась, что надела шапочку.
Преодолев площадь по одиночке или, как Варя с товарками, маленькими группками, претендентки постепенно собрались в одну волнующуюся толпу — перед парадным крыльцом центрального здания дворца. Задние ряды в нетерпении напирали на тех, кто оказался впереди, так что некоторым, и Варе в том числе, пришлось встать на нижние ступени крыльца. К тому же Варю практически прижали к мраморным перилам, загнав на приступок, из которого вились замысловатые балясины — но зато удалось обрести устойчивость. И получилось оглядеться поверх шиньонов и шляпок.
На верхней площадке крыльца кандидаток поджидало жюри первого этапа отбора: грузный вельможа-пенсионер с посохом Деда Мороза в руке. Конечно, посох был без мишуры и без огромной снежинки на набалдашнике, зато ничуть не хуже сверкал золотом и разноцветными каменьями, со спичечный коробок штука. За его плечом маячил мрачный паж, позади него выстроился отряд бравых лакеев. У самых дверей стояла, прикидываясь статуями, стража в парадных доспехах и при оружии.