— Он самый, — с раздражением фыркнул паж. — Делает, что вздумается! Кто ему разрешал дырявить пространство в нашем королевстве? А он дырявит! Каждый день через порталы туда-обратно шастает! Если может себе позволить тратить на это силы, потратил бы на что-нибудь полезное — нет же, куда ему! У него свое королевство есть — пусть там хоть всё издырявит, не жалко! А к нам извольте ездить, как положено — на колеснице! Да хоть на своем блохастом сайгаке, но не через порталы!..
Пыша праведным гневом, паж направился к лестнице. Бросил княжне:
— Пойду поздороваюсь с дедом. И заодно про его любимчиков расскажу, что они себе тут у нас позволяют.
Проводив его взглядом, Варя негромко произнесла:
— Почему-то мне казалось, что у Чуролюта внучки… двоюродные…
— Их у магистра несколько, — отвела глаза княжна.
По боковой лестнице с цоканьем каблучков торопливо сбежала учительница, прижимая к груди горсть позвякивающих украшений с самоцветами.
— Я заряжала! — отрывисто пояснила она, пробегая мимо Вари. — А они забыли! Уже ушли, да?
— Да, совсем недавно, — подтвердила княжна.
— Надеюсь, успею! — воскликнула на бегу та, пересекая обширный зал.
Распахнув входные двери, подруга Вихря выдохнула с облегчением:
— Мастер Вран! Ал уже там… да, сказали, только что. Прошу! Благодарю вас!..
Дверь за спиной учительницы плавно закрылась на встроенном в петли пружинном механизме.
Варя опомнилась, перестала тянуть шею, как любопытный жираф — побежала к дверям. Распахнула… и застонала в разочаровании — на крыльце уже никого не было.
Сзади к ней неспешно подошла Мстислада:
— Снежен держит здесь постоянный портал. Только, пожалуйста, не спрашивай, как он открывается — я не знаю, ни разу им не пользовалась.
Варя обернулась к ней, взглянула в лицо:
— Прогуляемся по школьному саду?
— С удовольствием, — улыбнулась княжна. — Когда меня привозили сюда на уроки, мне вечно не хватало времени, чтобы спокойно посидеть у фонтана, полюбоваться цветочками на клумбах…
…Варя не подозревала, что в дальнем тенистом уголке есть милейший маленький фонтан, журчащий в три струи: каменная чаша на рюмочной ножке, на бортике которой сидят три бронзовые позеленевшие лягушки, глядя в небо с открытыми ртами. За всё время в школе она сюда не добиралась, целыми днями окруженная заботой двух придирчивых наставников.
— Кстати, твоим подругам вернули шпильки и брошку, которые вы мне одалживали на смотрины? — вспомнила Варя, когда чинно уселись на скамейку под разлапистым местным каштаном, увешанным длинными тонкими плетями соцветий нежно-салатового оттенка, точно паутина колыхавшимися на слабом ветерке.
— Да, на следующее утро. Мы тогда ужасно удивились, ведь это такой пустяк!..
— Для вас, может, пустяк, — ворчливо согласилась Варя. — Вам, может, позволительно терять бриллиантовые шпильки хоть каждый день.
Мстислада промолчала, с интересом ожидая продолжения разговора.
— Вообще-то я знаю, что случится на свадьбе. Мне рассказали, — произнесла Варя. — Почему ты решила выставить невестой меня?
Княжна пожала плечами:
— Прости. Выбора не было. Иначе на эту роль назначили бы меня, а я вовсе не горела желанием покидать Златоград даже ради нашего милого Снежена. У меня, видишь ли, свои собственные планы.
— Тебя? Почему? А как же весь этот отбор? Было столько желающих! Вы их всех обманули, у них не было ни шанса?
— Отбор упомянут в завещании Грозоврата как обязательное условие. Он требовал, чтобы судьбе дали шанс выставить особую фигуру на игральную доску. Так и вышло. Ты могла явиться откуда угодно, оказаться кем угодно — да хоть мальчишкой, переодетым в платье! — она расхохоталась. — Но, к счастью для всех, ты оказалась тобой.
— То есть, я — темная лошадка, которую все ждали?
— Да. Не совсем поняла, что ты подразумеваешь под этим выражением, но мыслишь ты верно. Если б ты не появилась, я бы расстроилась больше всех. Среди всех невест я лучше прочих подходила Зимославу как происхождением, так и способностями к магии. Ведь мы, порядочные соседи, не могли подложить будущему королю в супружескую постельку какую-нибудь единорожку!
Она снова рассмеялась. (А Варя припомнила, что единорогами тут именуют домашних зверей вроде овец, отличающихся неопрятностью и крайней глупостью. В отличие от баранов и коз, у этих животных имелся непарный рог, который они использовали не столько ради самозащиты или боев за самку, сколько для почесывания поясницы, благо длина шеи позволяла. И, если верить байкам, подслушанным на базаре, эти самые единороги умудрялись постоянно застревать везде, где только можно и нельзя — от дверей сараев и нижних веток кустарников до… всех вариантов и не перечислить. Варю посетила мысль, что у нее всё-таки есть кое-что общее с единорожками — если взглянуть шире, она сама застряла в чужом мире под довольно нелепым предлогом из-за собственного глупого любопытства).