Мстислада же продолжала — всплеснула руками, посетовала в полушутку:
— У всех был выбор, кроме меня, понимаешь? Ты могла объявиться, а могла и вернуться к себе в свой мир. Зимослав может согласиться исполнить завет деда, а может плюнуть на всё и устроить несчастье для всех, и для себя в первую очередь. Злат мог бы учудить и ткнуть пальцем не глядя. А я!.. В отличие от прочих придворных барышень, я просто не имела права увильнуть от отбора и представить родителям и всему двору какого-нибудь дурачка в роли моего временного жениха. Сама понимаешь, у меня есть причины оставаться в глазах его величества Твердивера добродетельной, во всех отношениях невинной девой.
Варя покачала головой: выбор у княжны был не хуже, чем у прочих перечисленных. Зато упрямства в достижении цели, похоже, хватило бы на целую армию невест.
— А что, если бы ты ошиблась? Что, если бы я не хотела познакомиться с Зимославом? — прищурилась Варя.
— Полно тебе! Я же не глухая, — растянула губы в игривой улыбке Мстислада. — Ты забыла, как сама расспрашивала всех о прекрасном всаднике? В наше время на сайгаке верхом разъезжает лишь один-единственный эксцентричный молодой чародей. К тому же морковный цвет волос большая редкость. Да у тебя голова была полна лишь думами о нем и воспоминаниями о мимолетном взгляде его прекрасных золотистых очей!
— Скажи еще, что я думала очень громко, — проворчала Варя, отвернувшись, чтобы не насмешить собеседницу вспыхнувшим румянцем.
Но та всё поняла и вновь залилась мелодичным смехом. И пусть хохотала она необидно, можно даже сказать, от души сочувствуя, Варя всё равно испытала иррациональное желание уколоть ее:
— Ты знаешь, что твое платье сшито из штор?
— Нет. Неужели правда? Впрочем, пусть. Меня это нисколько не волнует. Видишь мои серьги? Это жемчуг, его нельзя использовать для амулетов, так что это всего лишь украшение. Очень дорогое и очень красивое. Но кто-то уверяет, будто жемчуг — это застывшая слюна морских слизней. Если задуматься, страшная гадость, не правда ли?
— Ясно. А почему тогда не бальное платье?
На этот вроде бы простой вопрос княжна разразилась длинной тирадой. Мол, наряд для бала может быть только одноразовым: во-первых, его увидят сразу все именитые знакомые, все твои заклятые подружки-сплетницы и вообще весь двор. Во-вторых, пока протанцуешь до упаду ночь напролет, лиф пропитается потом, смешанным с духами, да еще пудра осыплется, помадой мазнешь — фу! — подол обметет полы и сапоги кавалеров, а при обилии отделки наряд не постираешь. Вот и идут роскошные платья сразу обратно к швеям, чтобы те распороли, отдали прачкам, затем перешили во что-то совершенно другое, ибо повторы в подобных «эксклюзивных» вещах абсолютно недопустимы.
Но эта «заморская» ткань слишком хороша, слишком необычна, чтобы истратить ее красоту на одну ночь. В костюме для визитов незазорно показаться несколько раз, за неделю объехать знакомых разных рангов, не только придворных аристократов. Раскатывая в открытой колеснице по городу, ты позволишь полюбоваться собой во всей красе множеству людей!.. Строгое платье для визитов не испортится от аккуратной стирки, и в нем не возбраняется отправиться летом в приморский курортный город, где порядки куда проще, чем в столице, хотя публика та же. А после отдыха на море можно навестить родное поместье: и спокойно надевай «скромный» костюм, отправляясь в гости к соседям, не хуже подойдет он для прогулок по окрестностям, для охоты на бабочек, для игр, для сельских праздников, пикников на лоне природы… Одним словом, рачительная барышня найдет способ долго не расставаться с любимым нарядом и при этом сохранит должный уровень и достоинство.
— Угу… — не могла не одобрить подобную экономию Варя. Вспомнила о неприятном паже: — Слушай, а Радмил тебя не хватится?
— Вряд ли, — пожала плечами Мстислада. — Радмил не та особа, кто станет беспокоиться и искать пропавшего спутника. Скорей, он и не вспомнит, что приехал не один. Но благодарю за твою доброту, я ценю это.
— Да ладно тебе, — фыркнула Варя.
— Нет, правда! Если тебе потребуется помощь, Варвара, имей в виду, что я твоя союзница, — с полной серьезностью заверила княжна, ловко завладев обеими ее руками и развернув к себе лицом, дабы проникновенно заглянуть в глаза.