И вот явилась, произведя фурор.
Милонег нахмурился и вполголоса выругался. Варя в изумлении прыснула хихиканьем под своим веером. Толпа гостей и придворных приглушенно зашумела. Даже музыканты на мгновение осеклись, но тотчас заиграли гимн Вольнополья, правда, в игривой танцевальной интерпретации.
Декольте на Красе довольно смело открывало плечи и верх груди, однако оставалось в рамках принятой моды, если судить по нарядам прочих дам. Просторные рукава и плотно сидящий корсаж также вопросов не вызывали. От пояса расходились цветком и ниспадали каскадом на бедра замысловато собранные буфы — и шлейфом утекали назад, спускаясь до пола.
Вот только под платье королевна надела не юбки с подъюбочниками, а брючки. Строгие и одновременно кокетливые, сужающиеся к щиколоткам, сшитые из того же шелка, того же цвета, что и платье. Вместе с туфлями-лодочками ансамбль смотрелся очень мило — на Варин вкус. Естественно, подавляющее большинство присутствующих были шокированы сим эпатажем, и Краса прошлась по залу с победным видом. Впрочем, даже родной братец не спешил подойти к ней, дабы нарушить стену молчания.
С другой стороны, это общее замешательство позволило его величеству Благодану Твердиверу вырваться из кольца обхаживающих его дам и барышень — чтобы кинуться с искренним сердечным приветствием к высокородной соседке. Кажется, он так был рад ее видеть, что совершенно не заметил экстравагантного наряда.
Злат тоже отмер. Жестом подозвал пажа — не Радмила, а настоящего, мальчишку-подростка, одного из множества шнырявших по дворцу — и приказал немедленно послать колесницу за Белокрасом Враном.
Между тем к Варе и Милонегу успела неприметно подкрасться Зорька. Застигнутый врасплох Неж не успел толком испугаться, как пришлось вести новую даму танцевать.
— Сударыня, можно вас тоже пригласить на танец? — проворковали у Вари над ухом.
Она обернулась без удивления или испуга, смерила оценивающим взглядом фигуру «незнакомца», прячущего лукаво блестящие золотистые глаза за черной карнавальной полумаской. Оценила таинственный образ: широкополую шляпу, черную, шелковую с искрой запахнутую накидку, из-под которой виднелись лишь высокие ботфорты — и ехидно выдала:
— Простите, милорд, но следующий танец я обещала другому кавалеру!
Полюбовалась на недоуменно вытянувшееся под маской лицо, развернулась на каблучках, бойко подошла к Злату, отодвинула Радмилку плечом и без лишних слов потащила принца за собой.
«Незнакомец» в черном проявил настырность. Когда после танца (почти совсем удачного, Варя лишь пару раз не в ту сторону прокрутилась) Злат отвел даму назад и откланялся, поспешив вернуться к мрачному пажу, перед чуть запыхавшейся барышней появился бокал с прохладительным напитком:
— А что насчет следующего танца, сударыня? Его вы тоже обещали кому-то?
— Нет, — с коварной ухмылкой (подсмотренной у Чаруши) заявила Варвара. Добавила с напускным смущением: — Этот танец я не разучивала! Боюсь вам ноги отдавить, милорд.
— Жаль, — вздохнул «незнакомец», — неужели мы с вами так никогда и не станцуем?
— Ну, отчего же, — она сделала вид, будто задумалась, — например, на свадьбе придется. Наверное. У вас ведь тоже есть обычай, чтобы молодожены красовались перед толпой гостей?
— Да, но хотелось бы попробовать хоть разок до этого события.
— Потренироваться? — хихикнула Варя, подойдя до неприличия близко и глядя прямо в глаза.
Под шелковым плащом нашла руку, затянутую в перчатку, крепко сжала пальцы — и смилостивилась, потянула к центру зала.
Манерные менуэты сменились веселыми мелодиями, пришедшими с деревенских праздников и слегка облагороженными придворными композиторами. Под жизнерадостные мотивы вовсю отплясывала и разгоряченная золотая молодежь, и господа и дамы постарше тоже не отставали от младшего поколения — ноги сами просили не стоять на месте.
Вот только под всякие галопы и мазурки особо не побеседуешь — только после, переведя дух возле стола с напитками.
— Как ты меня узнала? Краса так старалась, подыскивала мне костюм!
Варя смешливо хрюкнула — вот надо же спросить, когда она только сунулась носом в бокал! Покосилась на выглядывающий из-под шляпы сиреневый куцый хвостик, взглянула в золотистые глаза, невольно уставилась на бледные губы, которые он сейчас мельком облизнул, ловя капельку лимонада.
— По запаху.
Брякнула, введя кавалера в недоумение, грозящее перейти в смущение и замешательство.
— Не волнуйся! — поспешила она успокоить со смехом. — Друней от тебя не пахнет. Просто твой шампунь, ну, средство для мытья волос — у него другой запах, не как у обычных. Я заметила, в Кукушкин Дол ты притащил свой вместе с халатом.
— Ну извини, — надулся принц-инкогнито. — Я могу только таким пользоваться, от других волосы желтеют, что на морковном тоне смотрится ужасно.
— А как же Милонег справляется с лазурными локонами?
— У него другое снадобье, — буркнул, — а я некоторые ингредиенты не переношу.
— И от некоторых вопросов, вижу, тоже чешешься, — хихикнула Варя, глядя, как он машинально стянул с руки перчатку, чтобы поправить тесный воротничок сюртука-френча.
Заминку в разговоре (довольно дурацком, мысленно покаялась Варя) спасла подошедшая к ним Мстислада:
— О чем воркуете, влюбленные?
Варю снова хрюкнула в бокал, брызнув лимонадом на жениха.
— А ты его как опознала? — спросила она у княжны, ткнув пальцем в суженого. — Он же в маске явился, понимаешь? В маске!
Зимослав сурово зыркнул из-под шляпы, и Варя замерла, завороженная красотой ресниц. Не отрывая взгляда, машинально допила свой лимонад и причмокнула кусочком льда, скатившимся на язык со дна бокала.
Между тем Мстислада махнула рукой на их предбрачные игры и принялась жаловаться Зимославу на некую особу, не так давно объявившуюся во дворце.
— Графиня Шафран из северных земель Синегорья, — с презрением выплюнула она. — Якобы пребывает в Златограде с личным визитом, но поспешила явиться ко двору, дабы засвидетельствовать ее высочеству Зореславе-Сияне свое нижайшее почтение. Зореславе и двух слов не сказала, сама же при каждой возможности увивается вокруг Твердивера!
Зим с подозрением взглянул на указанную особу. Издалека та на вид ничем не отличалась от прочих кумушек, квохчущих вокруг вдовствующего короля.
— Не могу сказать, что я помню каждого своего подданного в лицо, — произнес он, — однако много кто захотел бы воспользоваться тем, что наша принцесса известная домоседка с узким кругом знакомств. Знаю одно: лорд Шафран — склочный старик почтенных лет, похоронивший трех жен, но на четвертую совершенно точно не решившийся. И у него нет дочерей или невесток, даже любовниц, кто посмел бы назваться…
Он рассеянно умолк на полуслове. И кивнул кому-то, поймав взгляд в толпе. Коротко извинившись перед княжной, взял Варю под локоть и повел неспешным шагом к выходу в смежный зал, значительно меньший по размеру, обставленный удобными диванами и креслами — здесь гости почтенного возраста развлекались, проводя вечер за настольными играми и спокойными долгими разговорами.
Возле окна их уже ждали.
— Венцемир? — удивилась Варя. — Ты тоже приглашен? Почему сразу не подошел поздороваться?
Капитан королевских рыцарей Синегорья расцвел солнечной улыбкой и отвесил своей будущей королеве поклон:
— Разве я мог пропустить бал в честь ее высочества нашей Зорюшки!
Зимослав же на пустые любезности время тратить был не намерен. Мрачно спросил:
— Раз ты здесь, значит… — и остановился, многозначительно не договорив.
— Вполне вероятно, — кивнул Венцемир, продолжая лучиться и сиять.
— Нужна помощь? — уточнил Зим.
— Не волнуйся, ниточки в надежных руках. Здешний командир дворцовой стражи дельный парень и своих людей натаскал отлично. Просто постой в сторонке, как и я.
— Хорошо, постою, — согласился Снежен. — Понаблюдаю.
— Надеюсь, смотреть будет не на что, — ухмыльнулся в ответ Хвощ. — Тайная стража хороша, когда ее никто не видит.
— Ой! — сообразила Варя.
Оба обернулись к ней, напряженные, готовые чуть что творить силовые щиты и хвататься за припрятанное под праздничными камзолами оружие.