Варя мышкой нырнула в оказавшуюся кстати нишу, где вжалась спиной в холодную стену, замерла и затаила дыхание с мыслью: «Темно же! Пронесет».
Азарт смешался с ужасом. Шорох длинных белых одежд и стук шагов — будто бледная поганка шла на ходулях, ей-богу! — слышались всё ближе и ближе. У Вари гулко стучало сердце, дракончик тоже замер, свернувшись на груди под одеждой. Дыхание задержала, а так хотелось шумно глотнуть воздуха…
Не пронесло. Белесая каланча со своим тусклым светлячком остановилась ровно напротив ниши и развернулась к Варе, будто заранее чуяла, что она тут пытается прикинуться забытой паутинкой.
Варя обмерла от ощущения провала. И наконец-то выдохнула, ибо чего уж скрываться, если тебе в лицо светят. И смотрят темными глазами прямо в душу… Впрочем, лицо поганки прикрывала полупрозрачная фата длиной в пол, так что куда именно она там смотрит под своим покрывалом, разобрать было затруднительно.
— От тебя пахнет драконом, — обвиняющее заявила каланча юным женским голосом.
— Неправда! У меня хороший дезодорант, — открестилась Варя.
Отдавать «геккончика» нерадивым хозяевам она не собиралась, да и сама попадаться не хотела. Поэтому с силой отпихнула от себя поганку — и ринулась что было сил по коридору…
Но силы как-то подозрительно быстро иссякли — Варя споткнулась и растянулась на холодном твердом полу. Даже вскрикнуть не получилось, язык онемел, как и всё остальное тело — и вовсе не от падения.
Поганка под покрывалом презрительно хмыкнула, прицокала поближе, легонько попинала гостью по ноге. Приказала:
— Поднимайся, пойдешь со мной.
Варя хотела было ласково послать ее пешком к ядру планеты, однако вместо этого послушно поднялась, не чувствуя ни рук, ни ног, и встала по стойке смирно. Поганка перехватила фонарик в другую руку, а освободившейся правой цапнула Варю за локоть, порывисто потянула за собой:
— Идем.
Она решительно зашагала вперед, а Варе за ее нечеловечески широким шагом пришлось бежать вприпрыжку.
— Выходит, это ты явилась под видом дракона? Людишки совсем страх потеряли — имеют наглость принимать облик существ, величайших среди всех миров! Не пойму только, зачем отец тебя притащил внутрь, надо было убить сразу. Он тебе ничего не сказал?
Увы, ее любопытство Варя не могла удовлетворить — самой было интересно. Да еще язык не шевелился.
— А, разрешаю тебе говорить, — спохватилась бледная особа и больно щелкнула гостью фонариком по лбу.
Варя зашипела — всё тело пронзило миллионом иголочек. Видимо, по рассеянности поганка отменила сковывающее заклятье всё целиком, не только на языке. А может, по юности была еще слишком неопытна в колдовстве, потому и не заметила своей ошибки. В любом случае Варя решила пока изображать зачарованную покорность — и посмотреть, куда бледная ее приведет. Всё равно тут в этой темени ничерта не понятно, куда бежать и где выход.
— А чего это ты сразу с претензиями? — свернула Варя на тему, показавшуюся менее опасной. — Будто на драконов у вас патент! Хочу — и обращаюсь!
— Не смей при мне выражаться! — возмутилась поганка.
— Даже не начинала! Патент — это не ругательство, а суровая норма лицензирования продукции…
— Закрой рот, презренная! — дернула ее за руку каланча. — Ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь?!
— Откуда ж мне знать? — фыркнула Варя. — Ты не представилась.
— Я — владычица Белых Гор! — возвестила юная девица. Хотела внушительно, а получилось пискляво, да и запыхалась слегка от быстрого шага.
Варя трепетать не собиралась:
— А я — королева Синих!.. Тьфу — будущая королева Синегорья!
Поганка затормозила так резко, что обе едва удержались на ногах. Варя разочарованно охнула — прозевала момент, чтобы свалить поганку и свалить отсюда, прихватив фонарик.
Белогорка развернулась к ней, снова сунула в лицо светлячок:
— Что ты имеешь в виду? Их принц не женат.
— Пока еще нет, — зажмурилась от увеличившего яркость света Варя. — Зимой женится.
— На тебе? — недоверчиво уточнила та.
— На ком же еще! — и показала в доказательство помолвочный браслет.
— Неужто и магию свою бестолковую успели гармонизировать? — прищурилась под вуалью бледная.
— А тебе-то что за дело? — нахмурилась Варя. — Ревнуешь?
— Так вот почему он стал сильнее! Это же всё меняет! Тогда и тебе нужно быть там.
Белогорка расхохоталась — и развернулась ровно в обратную сторону, снова дернула Варю за собой, от радости еще прибавив прыти.
— Как мне повезло! — объявила она сквозь смех. — Так весело, когда враги сами идут в руки!
— Поведай, над чем ржешь — посмеемся вместе, может быть, — проворчала Варя.
— Изволь, — смилостивилась та.
И, пока шли по петляющим коридорам, то и дело сворачивая в неприметные двери, бледная поганка валила на гостью скомканную лекцию на тему политической истории, взгляд с заснеженных гор.
С ее слов выходило, что в стародавние времена их цивилизация была самой могущественной и передовой на планете. Источником процветания служила связь с драконами. Огромные ящеры являлись в этот мир, чтобы устраивать в горах гнезда и выращивать потомство — почему в родном мире им не сиделось на яйцах, непонятно. Сделав из белогорцев нянек, — а попробуй драконам откажи! — ящеры «платили» за труды скорлупой.
Варя на этом месте не удержалась, захрюкала. «Поганка» обиделась, принялась пояснять: скорлупки-то были наделены огромной магической энергией, остававшейся от таинства рождения величайших созданий. Из этих скорлупок колдуны и шаманы делали всевозможные амулеты и артефакты. Благодаря скорлупе и в подземном мире было светло-тепло, и в горах среди вечной зимы плодоносили сады-оазисы. И технологическо-магический прогресс был ого-го какой! Не то что ныне. И с военной поддержкой драконов в горы никто не смел соваться…. до легендарного императора Трех Королевств.
Император, негодяй эдакий, выкрал и разбил уникальный кристалл, благодаря которому шаманы открывали проход в драконий мир. Он собирался присоединить Белые Горы к своим обширным владениям, но у него ничего не вышло — амулеты из скорлупы тогда были еще свежи, и белогорцы сумели отбиться без помощи хвостатой авиации.
Кстати, пока камень был цел, никаких стихийных разрывов не бывало вовсе — два мира, здешний и драконий, были прочно сцеплены только между собой. А вот как лишилось мироздание сей точки опоры, так и начало мир шатать во все стороны. Неумные правители Трех Королевств пусть и пытались использовать осколки кристалла для равновесия пространства, но эти попытки белая королева презрительно сравнила со стремлением заткнуть текущую бочку пальцем.
— То есть, ты украла осколки кристалла с целью вернуть драконов? Ради скорлупок? — подытожила Варя.
Поганка поморщилась под вуалью на формулировку:
— Мои подданные возвратили назад то, что было украдено. И да, ради обретения могущества драконьей магии я пойду на всё!
Между тем они завершили забег по лабиринту и оказались в сравнительно небольшом помещении, ярко освещенном множеством фонарей.
Белая королева подошла к выточенному из камня столу и сдернула парчовую салфетку — под нею обнаружились три крупных кристалла, красиво переливающихся мерцанием. У Вари невольно загорелись глаза:
— Это те самые, что ли?
— Именно!
— Все три! Даже в другой горный хребет за ними идти не пришлось. Правда, я думала, они будут больше, с тыкву размером хотя бы, а тут — пфф! А почему такое сокровище — и без охраны?
Поганка хохотнула:
— Стража не потребуется. Ты, видно, забыла, кто я.
Варя покачала головой. Она б сказала вслух, кто та есть, но неприлично хамить в гостях.
— Предвидеть будущее — первейшая обязанность владычицы Белых Гор, — высокомерно пояснила девица.
— А-а… — протянула Варя. — Ясно. И что же ты предвидишь в данной ситуации, позволь поинтересоваться?
— Мою победу, — самодовольно заявила та. — Осталось лишь немного подождать.
Вот только противореча собственному уверенному тону, она зачем-то обошла помещение и заперла все четыре двери на тяжелые замки и засовы.