– Рыжая, гляди-ка. Не эту ли искали сегодня днем возле центрального рынка? – брякнул второй стражник.
Я мысленно послала Даресу волну праведного гнева. Надеюсь, он понимал, что творит, лишив меня мирной жизни в Волдхаре! И пусть только попробует потом не оправдать меня перед всеми.
– Нет, господин, не знаю, о чем вы… – начала я.
– Пойдем-ка поговорим…
– Мы уже торопимся домой, господа, – взял дело в свои руки мой спутник.
– Угу. Тебя спросить забыли. – Страж презрительно сплюнул.
– Уверяю вас, сходство только показалось, мы с женой не ходим дальше пары улиц. Она болеет и плохо себя чувствует. Говорят, у нее заразное.
Я старательно покашляла несколько раз.
Стражи переглянулись друг с другом, и стоявший ближе тронул поводья, чтобы лошадь шагнула в сторону. Уловив их настрой, я зашлась в таком приступе, что мне позавидовали бы актеры столичных театров. Даже схватилась за куртку Дареса, повиснув на его руке – для убедительности.
– Мож, не та. Лан… идите прочь, – буркнул второй, разворачивая лошадь. И куда-то вдаль, напарнику, видимо, забормотал: – Пусть Вэлл сам до посинения ищет своих «Шалых», хоть по заразным помойкам и борделям, а я, чур, умываю руки.
По дорожке прогремел угасающий цокот копыт.
– Можешь подниматься. – Вынужденный напарник заботливо обхватил меня. – Ушли.
– Ну что. Рад, что натравил стражу на меня? – процедила я, отпихивая его помощь.
– О чем ты? – будто не наигранно удивился дознаватель.
– Когда я вернулась в свой дом, среди соседей уже разошлись слухи, что я связана с этим делом. Потом там, на рынке. Скажешь, не твоих рук работа? Очень удобно устроить мне такие неприятности – чтобы не было выбора, идти с тобой или нет!
Дарес многозначительно кивнул, словно только сейчас разгадал что-то.
– Или кому-то еще выгодны эти слухи.
– Например? – Я запахнулась и скрестила руки на груди.
– Не знаю. Может, нас видели те служанки на первом и начали перешептываться. А кто-то подхватил и разнес еще дальше. Видишь ли, в этом деле больше тайн, чем мне казалось в начале.
– Занимательное дело, – фыркнула я, разворачиваясь в сторону Леса. – Но отчего-то я тебе ни на грош не верю, ищейка.
– Это нормально.
Он невозмутимо направился следом.
– Нормально – не вляпываться в это все. Вот что нормально… – ворчала я себе под нос, приближаясь туда, где вовсе не собиралась оказаться – к Лесу, к владениям банды.
Мы шли молча еще довольно долгое время. Стемнело так, что не разглядеть ничего на расстоянии вытянутой руки. Стволы деревьев становились все толще, росли чаще, ветви в беззвездной ночи казались крючковатыми пальцами. Заухала сова, стрекотали, как ненормальные, сверчки в траве у дороги.
– Так, и как мне тебя называть? – спросила я наконец.
– Самуэль? – предположил Дарес, взглянув искоса.
– Не похож, – критически отрезала я.
– Джасвонт?
– Это вообще имя?
– Сдаюсь.
– Будешь Эрвин, – провозгласила я. – Коротко и ясно.
– Как прикажешь, – пожал Дарес плечами и усмехнулся.
В его поведении не было больше вызова и желания задеть. На какой-то момент я даже подумала, что он и правда не врет. И что в этом деле есть что-то очень, очень важное, ради чего стоит так рисковать.
Дорога вильнула в сторону. Я с досадой подумала, что банда могла давно сменить место стоянки, и мы будем блуждать без толку в этом лесу до самого утра. Я уже окончательно остыла и собралась допросить Дареса насчет его затеи с каретой и ограблением, но интуиция вдруг оживилась, и даже волоски на шее и руках встали дыбом.
Что-то не так. Не стражники же за нами вернулись, в самом деле?!
Раздался тихий свист, едва уловимый, кто-то незнающий счел бы пением дурной птицы, но я знала, что это сигнал. И обреченно развернулась.
Бежать поздно. Я успела лишь дернуть Дареса за руку и жестом дать понять, чтобы не сопротивлялся. На счастье, дознаватель был не глуп.
Нас окружили со всех сторон, четверо или пятеро, я даже не успела разглядеть. На моей голове мгновенно оказался мешок, руки скрутили за спиной и прошипели что-то яростное. Вот и проводники нашлись. Я засмеялась, но быстро оборвала смех кашлем.
Конечно, не ждала особо теплый прием, особенно после всего того, что произошло с Алиханом и гонениями на банду. Но чтобы вот так? Тоже мне, братство…
Похоже, привод чужака в Лес мне никто не простит так запросто.