Старательно уворачиваясь от встречных прохожих, я сильно отстала. Сказывалось отсутствие опыта.
Очередная проходящая мимо благородная дама больно толкнула меня плечом, словно специально вкладывая в удар больше силы. Я отлетела в сторону, проваливаясь в пыльный и мрачный переулок, резко контрастирующий с яркой и цветущей столицей.
Гомон голосов стих, словно никакого города рядом не было и в помине. Буквально несколько секунд назад я гуляла среди разодетых дам, а теперь уже нахожусь на затхлой серой улице. Даже солнце словно спряталось, погружая переулок в подобие полумрака.
Я резко развернулась, стремясь как можно быстрее возвратиться. Но позади меня была точно такая же улица, даже без намеков на какие бы то ни было проходы. Я двинулась вперед, все еще надеясь найти выход и едва не наткнулась на прилавок, заваленный всевозможными амулетами.
В нос ударил терпкий запах трав и я в страхе отпрыгнула, на всякий случай призывая поближе стихию. Это место мне не понравилось с первого взгляда. Не думаю, что следует ожидать чего-то хорошего.
- Какая красавица к нам забрела, - словно из ниоткуда передо мной вынырнул незнакомый мужчина. - Рим, это ты ее притянул?
Мужчина выглядел странно и пугающе одновременно. Совершенно белые, словно выгоревшие на солнце волосы, загорелая темная кожа и выделяющиеся на ее фоне жуткие белые глаза. Непонятно было, видит ли он, но судя по тому, как резво он приближался, в поводыре однозначно не было нужды.
- Да на ней даже защиты не стояло, - рядом показался второй, совсем еще подросток, рыжий и вихрастый, - проще простого, стоило только аркан набросить.
- Живо выкладывай все, что есть у тебя в карманах, - обратился ко мне тот, что старше. - И даже не надейся, что тебя найдут. Без особенного приглашения к нам попасть невозможно.
- А иначе что? - я деланно удивилась, но притянула потоки стихии совсем близко, чтобы в случае опасности в один миг их перехватить.
- Хороший вопрос, - хмыкнул вихрастый и зажег на ладони маленький огненный пульсар. - Сама догадаешься или подсказать нужно?
Я еще раз окинула их внимательным взглядом, отмечая про себя потрепанную одежду и поношенную обувь. Даже излишняя бледность с худобой только теперь бросились мне в глаза. Похоже, я настолько привыкла к личине княжны, что совсем позабыла, каково это жить на улицах.
- Нелегалы, - кивнула я, подверждая свои догадки.
Но мужчины явно не были рады такому определению. От хлёсткого прозвища они оба заметно поморщились. А затем тот, что был старше шагнул вперед и его лицо исказилось ненавистью.
- Можешь даже покричать, - бросил он мне, - не думаю, что императорские прихвостни тебя услышат. Считаешь, что если родилась под знатной фамилией, то тебе это дает больше прав, чем нам? Я уж точно не собираюсь мириться с несправедливостью. Тем более когда источник рода Кастнеров уничтожен, а значит ищейки потеряли свою силу.
- Откуда ты знаешь про источник?
Я подобралась и приготовилась слушать, боясь пропустить хоть слово. Если информация про Кастнеров так быстро добралась до нелегалов, значит не за горами тот момент, когда они решат выйти из тени. А за этим следует лишь одно - новый виток войны стихий.
- Удивлена? - вмешался рыжик, демонстративно перебрасывая по ладоням огненный пульсар. - Это только благородные не видят дальше своего носа. У нелегалов есть уши в каждом углу этого города.
- Да конечно, уж в каждом, - усомнилась я, - вас едва ли наберется даже крохотная кучка. Сказок мне здесь не рассказывай, мал еще слишком, чтобы так откровенно врать.
- А кто, по-твоему, уничтожил родовой артефакт Кастнеров? - гордо выпятил он грудь. - Нелегалы! Мы смогли найти слабое место даже у непобедимой службы ищеек. А уж теперь, когда нас никто не может отследить, мы покажем, на что способны.
Видно было, что он действительно верит в то, что говорит. И здесь я, признаться, изрядно опешила. Да так, что даже приоткрыла рот от удивления. Что, естественно, было воспринято, как моя полная и безоговорочная капитуляция.
- Так что снимай украшения и выворачивай карманы, если хочешь уйти от нас живой, - пригрозил мне вихрастый, увеличивая размер пульсара.
Все, пора было заканчивать этот балаган. Мне изрядно надоели пустые пререкания, да и времени оставалось не так уж много. Татуировка на плече удва уловимо нагрелась и я поняла, что ищейка уже отправился на мои поиски. Вот только кого он найдет в итоге непонятно, а значит пора выбираться.
Я сделала глубокий вдох и остановилась, раздумывая, какой из стихий лучше воспользоваться. Воздух был безопаснее, но я была не уверена в том, что сумею одержать верх сразу над двумя противниками, используя лишь его. Он не казался мне настолько грозным.