«Приехали».
Ноги задрожали, так и порываясь опустить юношу на горячий каменный пол, но он упрямо удерживал равновесие, радуясь отсутствию боли.
— Но почему? — Почувствовав вернувшуюся способность говорить, обреченно спросил парень. — Я ведь не грешил… вроде?
— А-ха-ха, как же я обожаю людей! — Демон оскалился, а вот лежавшая в его ногах девушка посмотрела на Артура с неожиданным сочувствием, нерешительно улыбнувшись. — Не переживай, если все сделаешь правильно, то больше сюда не вернешься.
Надежда вспыхнула в сердце Артура ярче рождающейся звезды.
— Не буду ходить вокруг да около, — продолжил мужчина, испаряя планшет и оглушительно хлопнув в ладоши. — Поздравляю! Ты избранный!
Отовсюду раздались бурные аплодисменты, с потолка посыпались дешевые конфетти и бумажные ленточки. Артур провел ладонью по голове, стряхивая их, заодно отметив, что и прическа у него теперь другая, и волосы мягкие и шелковистые. Второй рукой он по-прежнему прикрывал собственное достоинство, что оказалось совсем непростой задачей. В новом теле оно значительно прибавило в размере.
— Приятный бонус. — Демон хитро подмигнул, будто прочитав мысли юноши. — Выбрал тебя я. За что — не спрашивай, не скажу, а вот задачу твою объясню.
Из пола между собеседниками возникли алые лучи, складываясь в голограмму земного шара.
«Он что, других цветов не признает? В фильмах они синие», — отстраненно подумалось Артуру прежде, чем он снова обратился в слух.
— Существует невообразимое множество миров. Вместе с пернатыми и божками из нашего и соседних мы время от времени устраиваем игры, так споры решаются без войн и уничтожения планет, ну и просто чтобы скучно не было. — Впервые за весь разговор мужчина заговорил серьезно. — Так уж получилось, что моим игроком будешь ты.
— И что мне нужно делать? — Артуру очень некстати пришло на ум далекое воспоминание — древняя настольная игра, фигурки сказочных существ на клетчатом поле во власти игроков. Подземелья и драконы, эльфы и орки. Мельком взглянув на лежавшую в ногах хозяина суккубу, он сразу же подумал о тысяче и одном удовольствии, приписываемом этой расе.
— Уж точно не развлекать Лилит в постели, — усмехнулся демон, не стесняясь читая мысли человека. — У тебя двадцать три соперника. Последний выживший объявляется победителем. Только не стреляйся на дуэли, а то в прошлый раз они умерли одновременно, и мы долго спорили, кто же выиграл.
— Королевская битва? — недоверчиво спросил Артур. — Как-то мелко для богов…
— А ты не перебивай, и я все расскажу. — Вместо указки краснокожий мужчина использовал стек. Резкое движение влево, и проекция закрутилась, демонстрируя знакомые очертания континентов. — Вас разбросает в разные точки Земли. Да, в том мире люди тоже неоригинальные, а до мнения эльфов и прочей нечисти никому нет дела.
Артур с трудом сдержал восторженное восклицание. Там будут эльфы! А жизнь-то налаживается!
— По технологическому развитию примерно восемнадцатый-девятнадцатый век, но с некоторыми оговорками. Так в Германии вовсю осваивают паровые машины, и я говорю не про железные дороги, а про шагающие машины.
«Еще и стимпанк!»
— Не буду вдаваться в скучные подробности, сам все разузнаешь. — Демон взмахнул стеком вверх, рядом с крутящимся шаром появилось два пустых столбика. — Каждому игроку предлагается выбор. На одном стуле личная сила, на втором — социальное положение. При случайном выборе навыка есть дополнительный бонус. В одной из прошлых игр один участник вбросил все в социалку и оказался в теле императора Австро-Венгрии. Тайная служба быстро вычислила ближайших игроков. Пусть и с большими потерями, но их обезвредили и бросили в тюрьму, где он спокойно их зарезал и забрал силы, получил бонус от покровителя, а дальше дело техники.
— Заманчиво…
— Не обольщайся. Чтобы такого не повторялось, ввели ограничение — можно получить титул не выше наследного принца. Пусть игрок самостоятельно усаживает свой зад на трон, а не получает все готовое.
— А кто-нибудь пробовал взять себе бессмертие и просто спрятаться? — Артура охватил азарт. Он любил играть в разного рода стратегии и сейчас стремительно перебирал варианты победы.
— Да, таких умников немало попадается. К сожалению для них, когда один игрок убивает другого, он не только получает его силу, но и бонус от покровителя. Рано или поздно это оборачивалась способностью поиска соперников. — Демон предупредительно покачал пальцем. — Не думай, что ты самый умный.