Юноша вцепился в девушку, как в якорь, благо в седле она держалась без всяких усилий. Сидеть на лошади было очень непривычно и откровенно страшно, особенно когда незнакомка ударила пятками по бокам кобылы, отправляя ее вскачь.
Не успели всадники проехать сотню шагов, как что-то заставило Артура обернуться. Он только успел заметить, как за их спинами выросла фигура атамана, а отправленный умелой рукой болас уже спутал задние ноги лошади. Очередной короткий, но захватывающий полет закончился жестким ударом. В последний миг успев сгруппироваться, Артур чудом ничего не сломал, но соприкосновение с землей выбило весь дух, оставив парня лежать на земле, хватая воздух ртом.
— Думала, я не повесил следилку на твою цацку? — Разбойник сплюнул себе под ноги. — Ты меня разочаровала. Слишком тупая даже для каддэи. Надеялся, попробуешь кого-то грохнуть.
— Сними с меня ошейник, и я с наслаждением выполню твою просьбу, червяк. — Девушка тоже слетела с седла, но непостижимым образом приземлилась на ноги. Она стояла около Артура, смело глядя атаману в глаза.
— Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому. — Он с хрустом размял шею, сжимая огромные кулаки. — Начну с твоего дружка, потом твоя очередь учиться манерам. Хотел тебя продать, да, видать, придется выполнять заказ.
— Так ее! — закричал Рябой. — Пусть знает наших!
Девушка затравленно оглянулась. Их окружали пятеро разбойников, да и остальные возвращались из леса.
Артур со стоном встал рядом с незнакомкой, поднимая кулаки.
— Самое время сказать, что я никогда не дрался? — с весельем обреченного поинтересовался он, почти не удивившись очередной презрительной ухмылке. — Слушай, я постараюсь их отвлечь, а ты хватай лошадь и беги.
«Хоть что-то сделаю перед смертью».
— Оно тебе нужно, малец? Помирать за каддэю, — добродушно спросил атаман, картинно ударив кулаков в ладонь. — Ну, побьем мы тебя и продадим, все лучше, чем за эту мерзость душу отдавать. Уйди в сторону.
— Он из этих, верунов, — визгливо вставил Рябой. — Бога своего поминал!
— А, вот значит как. — Все добродушие покинуло главаря. С мрачной миной он двинулся на Артура. — Жаль, малец, лицо у тебя хорошее.
Рыжая девушка внезапно встала перед юношей. Строго смотря в глаза, она жарко прижалась к его губам, проникая языком в приоткрытый рот.
Артур вздрогнул. Не из-за первого поцелуя, страха или эйфории. Просто все его тело и душу пронзила ярчайшая молния. Он вновь ощутил эмоции девушки, на мгновение услышав ее мысли. По жилам человека потекла раскаленная кровь, смешанная с живым огнем. А еще он узнал имя незнакомки — Хетем.
— Не заставляй меня пожалеть об этом, — почти ласково произнесла каддэя, острым кулачком ударив Артура под грудь.
Воздух покинул его легкие, а за спиной распахнулись огромные крылья, сотканные из чистого пламени.
— Меня сюда прислал не бог, — Артура переполняла чужая сила. Он мгновенно узнал множество плетений огненных заклинаний, научился призывать дождь и засуху. Но все это слишком расточительно для окружающей их шушеры. Они недостойны лицезреть истинную силу величественной Хетем. Для разбойников вполне годились банальные огненные шары. — И сейчас вы узнаете почему.
К собственной чести, атаман не струсил. Издав воинственный клич, он выбросил вперед массивный кулак. Когда-то он одним ударом убил быка — белобрысому сопляку хватит с головой.
Огненные крылья взметнулись навстречу разбойнику, моментально обращая его в кучку осыпавшегося пепла. Остальные члены банды оказались не столь смелыми — испуганно завизжав, они бросились в разные стороны, совсем как лошади. Артур поочередно наставил палец на их спины, стреляя огненными шарами. Взрыв, крик, взрыв, крик, тишина. К сожалению, всех он перебить не смог, несколько людей из возвращенцев благополучно скрылись за деревьями.
— Не устраивай лесной пожар, не стоит сердить Дивию, — холодно произнесла Хетем. Поворошив носком оставшуюся от главаря кучу пепла, она с победным видом извлекла почерневший ключ и освободилась от ошейника. — Наконец-то!
Артур завороженно уставился на свои ладони. Еще секунду назад они горели огнем и вот теперь снова ничем не примечательные человеческие руки.
— Что это было? Ты почувствовала связь между нами? — восторженно спросил он.
— Конечно, ты же подчиняющий, а я каддэя. — Хетем перешла на тон, которым обычно говорят с нашкодившими маленькими детьми. — А теперь верни мою силу.