Мы продолжили путь и вскоре прибыли к аванпосту, стоящему посреди просторной поляны. Он использовался охотниками как перевалочный пункт. Ну и для патрулирования окрестных земель близ города.
Аванпост выглядел как стена, построенная квадратом, и в центре трёхэтажный короб. В стене виднелись дыры, которые частично заварили арматурой. Короб также имел следы повреждений и пожаров.
К нам тут же вышли четыре солдата. Выглядели те потрёпанными.
— Приручители… Слава богу. Вы нам на подмогу, да?
— Да. Княгиня попросила нас заняться этим делом, но сперва нужно передать вам припасы. А ещё мы там клещей наубивали по дороге сюда. Добыча нас не интересует, так что они лежат там. Убрать бы.
— Это легко. Сообщу охотникам, они мигом всё утащат, — хохотнул военный. На нём была плотная военная форма лесного камуфляжа. Поверх неё был надет бронежилет с дополнительной защитой конечностей и шеи. Ну и шлем с защитным стеклом. Видимо, чтобы пламенем клещей не выжгло глаза и лицо.
Мы заехали на аванпост, и я достал из колец то, что попросили передать. Степану не хватает людей, так как клещи лезут со всех щелей, и нужно везде держать отряды бойцов. Иначе клещи нападут на город и устроят там резню…
Отдав кучу ящиков и получив взамен немного информации, я повёл отряд дальше. Вот только лес был просто усыпан клещами… Настолько, что они прогнали всех крупных монстров.
Зачищать лес от монстров я не собирался. У нас другая задача, поэтому мы просто обходили клещей. Благо, их несложно учуять. Да и если быстро бежать, то те не успевают выпрыгнуть.
На нашем пути то и дело встречалась болотная местность, но нефти здесь не было, и Нефтяные клещи не водились. Точнее, они здесь были и даже охотились, но это не их среда обитания.
В этих землях мы не задерживались. Здесь мало интересного. Охотников много, и они выгребают отсюда всё, что найдут ценное. И насчёт охотников. Второй точкой на нашем пути был лагерь охотников.
Он находился на большом острове среди болот, однако сейчас там всё было разрушено, а охотники, судя по всему, сбежали.
— Хм… — задумался я, когда мы въехали в лагерь охотников. Он был окружён частоколом, от которого мало что осталось. Внутри зданий пятнадцать. И от них тоже ничего не осталось. Лишь руины.
— Это явно не клещи, — подметила Анна, спрыгнувшая с волка. Да и все спустились с питомцев, чтобы «попа отдохнула».
— Определённо, не клещи. У них нет копыт, — хмыкнула Оля, указывая на большой след на земле.
— А здесь следы когтей, — раздался голос Лизы, а сама она указывала на обломки деревянного дома.
Я призадумался и продолжил осмотр лагеря. Мы выглядывали следы лап как на земле, так и следы разрушений. Лагерь не сожгли, а разрушили. Клещи бы после себя оставили лишь тлеющие угольки.
— Что ж… Всё указывает на Высших, — подытожил я, когда мы собрались в центре поселения.
Ещё недавно здесь было большое кострище, а также скамьи и стулья. Похоже, здесь по вечерам собирались охотники, чтобы поболтать и выпить. Сейчас же всё разрушено, а ещё попахивает звериной мочой…
— Скорее всего. И что будем делать? — поинтересовалась Анна и это был чертовски интересный вопрос.
— Судя по обнаруженным следам, здесь было минимум четыре Высших. И учитывая, что им хватило сил разогнать не самых слабых охотников, а те даже не упомянули об этом, Высшие эти весьма сильны. И за что-то мстили, — ответил я.
— Думаешь, именно месть?
— А что ещё? — хмыкнула Оля и пнула то, что некогда было скамьёй. — Они даже стулья сломали. Охотники их явно сильно разозлили.
— Осталось выяснить, что именно они натворили, из-за чего Высшие теперь насылают орды клещей на город, — подытожил я и велел всем садиться на питомцев.
Мы направились обратно в город, подмечая, что туши клещей на дороге уже утащили. И правда, шустрые ребята…
Вернувшись в Тавду, я сразу же наведался к Степану, рассказав об увиденном. Как правитель он должен понимать, чем всё это грозит.
— Лять… — выругался здоровяк после того, как внимательно меня выслушал. — Мудачьё…
Он взял телефон в руки и приказал привести к нему охотников. Тех самых, которые первые встретили чудовище. Вот только не прошло и десяти минут, как выяснилось, что они пропали… Сбежали, грубо говоря. Причём сразу, как мы вернулись с разведки.
Но гвардейцы рода всё же смогли найти и привести шестерых охотников. Они, правда, были из другой группы, о чём сразу же рассказали. Но в тот день были в лагере охотников.
Их привели в рабочий кабинет, но другой, для вот таких вот «гостей». Так что этот кабинет находился на первом этаже цитадели и был совсем небольшим. Метров двадцать квадратных. Степан сидел за столом, я — на диване у стены, а шестёрка охотников стояла перед градоначальником.