Скромное положение не устраивало честолюбца. Южный полюс — вот куда надо двинуться! Путь к центру Антарктиды мучительно тяжек, длителен и опасен, но он сулит славу, богатство, власть. Ученый мир воздает почести экспедиции Роберта Скотта, его имя широко известно, но публика желает, чтобы на Южном полюсе был водружен британский флаг. И пока Скотт занимается проектом нового путешествия в Антарктиду, это сделает он — Эрнст Генри Шеклтон! Его экспедиция направится в море Росса. А там — восхождение на Эребус, поход к Магнитному полюсу, исследования побережья, поиски природных богатств… И важнейшее, решающее — завоевание Южного полюса! Хотя и были неудачи, он верит в свою «счастливую звезду». Только бы достать денег, иначе сгинут все его замыслы…
Шеклтону помогают крупные дельцы, в первую очередь Уильям Бирдмор, его друг и покровитель. Удается раздобыть деньги в Австралии и Новой Зеландии. Часть необходимых средств Шеклтон берет взаймы под солидное поручительство.
Пресса рассказывала о новой экспедиции. И у тех, кто помнил путешествие трех исследователей за 82-ю параллель и обратно, могла возникнуть досадливая мысль: «Ведь без помощи Скотта и Уилсона штурман Шеклтон навеки остался бы в ледяной пустыне! А теперь он хочет „обскакать“ своего спасителя и друга!..» Как оценивал намерения Шеклтона сам Роберт Скотт — неизвестно. Вряд ли они пришлись по душе организатору и руководителю экспедиции «Дискавери». Возможно, Скотту вспоминались былые сомнения в искренности штурмана: друг ли тот ему, навсегда ли? Вспоминались и черты характера, не соответствующие представлениям о джентльмене. И при всем этом Скотт прежде не поверил бы, что Шеклтон способен умышленно перебежать дорогу такому товарищу, каким он был для штурмана. Но подлинный ученый, умный, справедливый, корректный, конечно, не считал себя монополистом антарктических исследований, попыток достижения полюса.
Экспедиция Шеклтона вышла из Англии на маленьком, старом и тихоходном зверобойном судне «Нимрод» с паровой машиной и парусами. За сорок лет плаваний по морям и океанам оно неоднократно боролось со льдами. Путь до новозеландского порта Литлтон занял три с половиной месяца. 1 января 1908 года судно двинулось на юг.
Пятнадцать будущих зимовщиков простились с обитаемой землей. В Антарктику отправились геологи Томас Дейвид и Реймонд Пристли, метеоролог Джеймсон Адамс, врач и картограф Эрик Маршалл, австралийский физик Дуглас Моусон, биолог Джемс Мёррей, врач Элистер Маккей, участники экспедиции «Дискавери» Эрнст Джойс и Фрэнк Уайлд — потомок знаменитого капитана Кука, художник Джордж Марстон… Старшим по возрасту был профессор Дейвид, он недавно перевалил на шестой десяток. Самым молодым — талантливый фотограф-любитель сэр Филипп Ли Брокльхёрст, питомец известных колледжей Итона и Кембриджа, боксер-легковес, — ему исполнилось двадцать лет; юного баронета в экспедиции называли не полным именем, а просто Брок или Фил. Несколькими месяцами старше был геолог Реймонд Пристли. К «юнцам» относили и двадцатитрехлетнего механика-автомобилиста Бернарда Дэя. Над молодежью дружески подтрунивали, бывалые полярники измышляли всяческие ужасы о шестой части света, пытаясь застращать антарктических пионеров, но те только посмеивались.
На пути участники экспедиции сходились в субботние вечера в маленькой кают-компании «Нимрода», чтобы провозгласить традиционные тосты: «За отсутствующих друзей», «За жен и любимых». Нередко в это время Шеклтон находился на мостике или в своей каюте.
— Какие же это тосты без стаканчика доброго вина?! — говорили собравшиеся. — Надо намекнуть начальнику, действуйте, Уайлд!
Потомок капитана Кука затягивал популярную песню «Любимые и жены», ее подхватывал десяток голосов. «Намек» помогал — на столе появлялась пара бутылок.
— А вы почему не пели? — спросил как-то Джойс у «юнцов».
— Да ведь у нас нет жен, — наивно ответил Брокльхёрст.
— Я и сам холостяк. Но, клянусь бородой пророка, любимые-то у вас имеются!.. Как обстоит с этим, Пристли?
— Можно сказать, пока нет…
— Пристли, вы лишили пророка бороды! — с комическим ужасом воскликнул Джойс. — Что же вам помешало?
— Не оставалось свободного времени — занятия в колледже я совмещал с преподавательской работой, — смущенно объяснил молодой геолог. — Но… я еще успею. Ручаюсь, борода отрастет…
«Нимрод» приближался к морю Росса. Больше полутора тысяч миль его буксировал пароход «Куниа»; это позволило Шеклтону сберечь запасы угля на своем судне.