— Наша цель — Южный полюс! Об этом известно Леонарду Амундсену, который встретит нас на Мадейре, капитану Нильсену и мне, теперь знаете и вы. Не сомневаюсь, что в вашем лице я нашел верных помощников.
— Безусловно! Высоко ценим доверие!..
В начале сентября показался остров Мадейра. «Фрам» встал на якорь у города Фуншал. Это был последний пункт, откуда экспедиция могла держать связь с миром. На борт судна поднялся Леонард Амундсен.
Ветерок доносил ароматы фруктовых садов и плантаций. Вместе с норвежцами на цветущую землю глядел Александр Степанович Кучин, единственный иностранец в экспедиции. Сердце его тосковало по родине. Окончив Архангельское мореходное училище и опасаясь репрессий за участие в революционном движении, Кучин переехал в Норвегию и практиковался в океанографии на Бергенской научной станции под руководством профессора Фритьофа Нансена. Тот и посоветовал своему ученику отправиться на «Фраме».
Всех вызвали на палубу. Глаза людей не отрывались от карты, которую разворачивал капитан Нильсен.
— Сейчас мы услышим какие-то новости, — шепнул Хансен парусному мастеру Мартину Ронне.
Амундсен обратился к спутникам:
— Наши планы изменились. Вместо Северного полюса, уже открытого, мы пойдем к Южному, ожидающему своих победителей. К сожалению, я не мог сообщить вам об этом прежде — огласка нанесла бы вред делу, но теперь каждый, кто пожелает, вернется домой. Капитан Нильсен, покажите наш путь и опросите всех поименно.
На радостных, улыбающихся лицах Амундсен прочитал ответ.
— Лейтенант Преструд?
— С радостью!
— Лейтенант Ертсен?
— Счастлив!
— Александр Кучин?
— Иду с вами!
— Хельмер Хансен?
— Не все ли мне равно — на Северный или на Южный…
— Мартин Ронне?
— Можно бы и не спрашивать!
— Стубберуд?
— Только дурак откажется…
— Оскар Вистинг?
— Вместе со всеми!
— Бек?
— Я не хуже других, хотя и показал себя болваном, не догадавшись раньше…
— Сверре Хассель? Улаф Бьолан? Адольф Линдстрем? Иохансен?
— Да! Не тороплюсь возвращаться… И я тоже… Да!
— Карениус Ульсен?
— Если я не пойду, кто же вас кормить будет! — пошутил кок, самый молодой участник экспедиции.
Ни одного «нет» не прозвучало на палубе. Даже невозмутимый Амундсен был растроган, жесткие глаза его потеплели. Молодцы! Самая тщательная подготовка, самый образцовый план могут быть испорчены неумелым или недостойным человеком… На «Фраме» таких не оказалось!
Из Фуншала привезли местную газету. Амундсен пробежал первую страницу и расхохотался:
— Необыкновенная газетная «утка»! Здешние журналисты связывают нашу экспедицию с Южным полюсом. Конечно, они ничего не знают, а просто вообразили: если какое-то полярное судно идет на юг, значит, это дело касается Южного полюса… «Утка» случайно оказалась правдой. Будем надеяться, что она не вылетит за пределы Мадейры.
Леонард Амундсен, возвращающийся в Норвегию, взял письма и телеграммы участников похода. Начальник экспедиции договорился с братом о сроке, когда следует оповестить через прессу о новом плане; лишь после этого можно разослать почту «Фрама». Среди корреспонденции было уведомление на имя капитана Роберта Скотта. Руал Амундсен извещал о своем намерении вступить с ним «в состязание относительно открытия Южного полюса». Эта телеграмма, адресованная в Новую Зеландию, не застала Скотта — «Терра Нова» уже ушла в море Росса.
«Фрам» продолжал далекий путь к Китовой бухте. Досуга у людей почти не было.
Парусный мастер Ронне часами не отходил от швейной машины. Он стал портным, шорником, сапожником. Ронне смастерил маленькую трехместную палатку; сшитая из тонкого полотна, она весила меньше килограмма и умещалась в обширном кармане. Амундсен решил установить ее на Южном полюсе.
Экспедиция вступила в тропическую зону.
— Берегите собак, следите за ними, — постоянно напоминает Амундсен своим спутникам. — Мы должны доставить на барьер все это отдаленное потомство волков.
Норвежский полярник превосходно знает повадки гренландских собак. Многие из них становятся закадычными друзьями, но самое большое их удовольствие — драка. У собак в обычае скопом набрасываться на какую-нибудь жертву. Если их вовремя не остановить, жизнь животного будет мгновенно загублена.
Собак держали на цепи. За несколько недель они стали покладистыми, чуть ли не ручными. Почему не дать им немного прогуляться по палубе, конечно, в прочных намордниках? К вечеру животных спустили с привязи, но они долго не покидали привычного места. Потом какой-то пес поднялся и пошел. Лежавшие вблизи собаки встрепенулись, добрый десяток бросился на беднягу. Но ремень, стягивавший челюсти, не давал всадить клыки в тело жертвы; она потеряла лишь немного шерсти. Первое нападение вызвало общую свалку. В течение двух часов шерсть летела клочьями, но шкуры уцелели.