По дороге в аэропорт она вдруг спросила ни с того ни с сего:
- Какого ты мнения о Розенблюме?
- Штабная крыса, - снисходительно усмехнулся Плэйтон. - А почему ты спросила?
- Просто так, - ответила она и достала из сумочки тюбик с губной помадой.
Через два месяца после его отъезда Элен вышла замуж за Джека Розенблюма.
...В дверь негромко постучали.
- Войдите! - чуть помедлив, откликнулся Плэйтон.
- Ваш кофе, господин полковник. - Крейн держал в руках поднос, накрытый белой салфеткой.
- А где Дитрих? - вспомнил полковник.
- Я отослал его в часть. - Крейн поставил поднос на стол и включил свет. - Что-то не так?
- Все верно, Генри. Рядовому вовсе не обязательно слышать, как распекают его начальство. Садитесь, выпьем по чашечке бразильского.
- Арабского, - уточнил капитан. - Бразильский кончился.
- Если бы я в этом разбирался! - Плэйтон вдруг поймал себя на мысли, что ему в высшей степени наплевать на предстоящий разговор с Розенблюмом, и облегченно хмыкнул. - Деготь от кофе, пожалуй, отличу. Но... и только.
- С сахаром? - поинтересовался Крейн.
- Деготь? - попытался сострить Плэйтон.
- Не надо, господин полковник, - Капитан поднял на него пристальные глаза. - Я слышал ваш разговор с генералом.
- Ну и что из того? Насколько я понимаю, это входит в ваши обязанности, не так ли?
Лицо Крейна слегка порозовело.
- Теперь моя очередь сказать "не надо", - ухмыльнулся Плэйтон. Америку вы для меня не открыли, Генри. Что же до моральной стороны вопроса, то обсуждать ее не наше с вами дело. Так что не смущайтесь, Крейн. Тут все в порядке.
Полковник взял с подноса чашечку и поднес к губам.
- Вас еще интересует мое мнение о членах комиссии? - Крейн помешал кофе ложечкой и аккуратно опустил ее на блюдце.
- Да. - В голосе Плэйтона прозвучало удивление.
- Они мне не нравятся.
- Даже так?
- Да. - Крейн сосредоточенно смотрел в свою чашку, словно собираясь гадать на кофейной гуще. - В их присутствии мне бывает не по себе.
- Они давят на вас своей ученостью, - понимающе кивнул полковник.
- Не в этом дело. - Крейн помолчал. - Они в самом деле угнетают меня, но это скорее из области физиологии.
- Физиологии? - поперхнулся Плэйтон и опустил чашечку на стол. - При чем здесь...
Резкая трель телефонного аппарата прервала его на полуслове. Звонили по секретному кабелю. Крейн сделал попытку встать, но полковник жестом велел ему оставаться на месте, прошел к рабочему столу и снял трубку.
- Плэйтон слушает.
- Вы что - окончательно свихнулись, полковник? - ворвался в комнату разъяренный генеральский бас. - Какого дьявола вы себе позволяете!
Плэйтон демонстративно положил трубку на стол, выдвинул ящик и достал из него неначатую пачку сигарет. Вопли генерала продолжали сотрясать воздух. Полковник, не торопясь, распечатал пачку и закурил. За окном над темной зубчатой линией леса догорала полоска заката.
Розенблюм бушевал минут десять. Потом гроза постепенно пошла на убыль и, наконец, затихла совсем.
- Где вы там, Плэйтон? - почти миролюбиво изрек Розенблюм. - Почему молчите?
- Выбираюсь из-под обломков, сэр. - Плэйтон выпустил к потолку длинную струю дыма. - Вы тут камня на камне не оставили.
- Вы неисправимы, Ричард. Вы злоупотребляете моим добрым отношением к себе.
- К кому, генерал? - ехидно переспросил Плэйтон и подмигнул Крейну.
- К вам, черт бы вас побрал! - снова взорвался Розенблюм. - Имейте в виду, Плэйтон, что в один прекрасный день мое терпение лопнет и...
- Вы разжалуете меня в рядовые, - подсказал Плэйтон. Пятидесятишестилетний новобранец Ричард Плэйтон - краса и гордость Национальных Вооруженных Сил. Неплохо звучит, а?
- Заткнетесь вы, наконец, или нет?! - взвыл генерал. - Вот паршивый язык...
- Вечно путается под ногами.
- Под ногами? - опешил Розенблюм. - Язык? Что вы плетете?
- Неважно, господин генерал. Куда важнее другое - вы правы. Именно мой паршивый, как вы только что выразились, язык испортил мне всю карьеру.
- Слава богу, хоть это вы понимаете, - облегченно вздохнул Розенблюм.
- Стараюсь, господин генерал.
- Слушайте меня внимательно, Ричард.
- Да, господин генерал. Я весь - слух и внимание.
- Хорошо вам зубоскалить, - ворчливо позавидовал Розенблюм. - У вас там небось тишь да гладь, птички чирикают.
"Что верно, то верно, - Плэйтон еле сдерживался, чтобы не заскрипеть зубами. - Мне хорошо. Тишь да гладь. Птички поют, И никаких проблем".
- А здесь... - генерал вздохнул. - События принимают угрожающий характер, Плэйтон. Посмотрели бы вы, что тут творится! Все как с ума посходили. Только и разговоров, что об этих проклятых пришельцах. Оракулов развелось - плюнуть некуда. И все в один голос светопреставлением пугают. Беспорядки, волнения. Вот-вот паника начнется. Полиция с ног сбилась. Пресса неистовствует. От репортеров отбиваться не успеваю, того и гляди на части разорвут.
Словом, в вашем распоряжении двенадцать часов, Ричард. Выбейте дух из этих ученых бездельников. Поднимите на ноги авиацию, бронетанковые подразделения, десантников. Прощупайте каждый дюйм на полуострове. Разыщите пришельцев где бы они ни были: на земле, в небе, на море. Уничтожьте их. С сегодняшнего дня вам подчинена ракетная база Пайнвуд. Действуйте, Ричард. Умоляю вас. В противном случае я ни за что не ручаюсь. Слышите?
- Слышу. - Плэйтон раздавил о пепельницу окурок. - Сделаю все, что в моих силах.
Розенблюм тяжко перевел дух.
- Держите меня в курсе, Плэйтон. Связь только по секретному кабелю. У меня все. И да поможет вам бог.
- Да поможет мне бог! - Плэйтон стиснул зубы и грохнул трубкой по аппарату. - Как вам это нравится, Крейн?
- Никак. - Капитан допил кофе, вопросительно взглянул на Плейтона. Налить вам горячего?
- Налить. - Полковник выплеснул остатки кофе в корзину для бумаг и протянул чашку Крейну. - И не скупитесь, Генри.
- Вы неосмотрительны, господин полковник, - заметил Крейн, наполняя чашку.
- Вы тоже, - Плэйтон, улыбаясь, указал глазами на чашку. - Куда теперь прикажете сахар класть?
Капитан пропустил реплику мимо ушей.
- Не следовало говорить с Розенблюмом в таком тоне. Генерал обидчив и злопамятен.
- И только? - Плэйтон отхлебнул из чашки и поморщился. - Розенблюм невежествен, самовлюблен, двуличен, завистлив, вероломен, мнителен, как старая дева, ленив, дремуче глуп... Продолжать?