Один из инопланетян покачал звероподобной головой.
— Нет, — сказал он. — Физике неизвестен способ возвращения дальше, чем на семьдесят лет. За этой границей потребление энергии бесконечно возрастает, и…
Саундерс простонал.
— Это мы и так знаем, — грубовато добавил Белготай.
— По крайней мере, отдых вам не помешает, — сказал один из людей уже более приветливо. — Будет интересно послушать ваш рассказ.
— За последние несколько тысяч лет я его уже рассказывал черт знает сколько раз, — резко бросил Саундерс. — Не послушать ли ради разнообразия ваш?
Двое незнакомцев обменялись несколькими негромко произнесенными словами. Саундерс был почти уверен, что может перевести их и без психофона: «Варвары… детская эмоциональность… лодно, развлечем их ненадолго».
— Это археологическая экспедиция, раскапывающая пирамиду, — терпеливо произнес один из них. — Мы из Галактического Института, из отделения Сирианского сектора. Мое имя лорд Арсфел Астракирский, а это мои подчиненные. Негуманоиды, если вам это интересно, с планеты Куулхан, чье солнце не видно с Терры.
Взгляд Саундерса с невольным изумлением переместился на возвышающееся над ними колоссальное сооружение.
— Кто ее построил? — выдохнул он.
— Никто не знает, почему иксчулхи возводили такие сооружения на всех завоеванных ими планетами. Пока что никому не известно, кем они были или откуда явились и куда, в конце концов, направились. Мы надеемся, что в их пирамидах отыщутся некоторые ответы на эти вопросы.
Собеседники понемногу расслабились. Люди из экспедиции искусно выведали у Саундерса и Белготая их истории и ту информацию об их теперь уже почти доисторических эпохах, которая их интересовала, Взамен им сообщили кое-что из недавней истории.
После сокрушительных войн, развязанных иксчулхами, Галактика на удивление быстро возродилась. Новейшие методы математической психологии сделали возможным объединение людей, живших на миллиардах миров, и эффективное управление ими.
Галактическая Империя была эгалитаристской, да и не могла быть другой, поскольку одним их ее основателей стала фантастически древняя и развитая раса с планеты, которую люди называли Вро-Хи.
Империя стала мирной, процветающей и яркой из-за великого многообразия рас и культур, начала развивать науки и искусства.
Она уже перешагнула десятитысячный год своего существования, и для невозмутимого ума Арсфела, как казалось, не было и тени сомнения, что она будет жить вечно. А как же варвары на периферии Галактики и в Магеллановых облаках? Чушь! Со временем Империя цивилизует и их, а пока что они всего лишь досадная помеха.
Сол можно было почти что назвать одной из варварских звезд, хотя она и располагалась в пределах границ Империи.
Цивилизация сконцентрировалась вблизи центра Галактики, а Сол находится в отдаленном и бедном звездами регионе космоса.
Немногие примитивные крестьяне продолжают пока жить на совей планете и имеют редкие контакты с ближайшими звездами, но они не в счет. Человечество почти что забыло свой древний дом.
Эта картина по какой-то причине опечалила американца. Он подумал о старушке Земле, одиноко летящей по своему пути в пустоте космоса, о великой заносчивой Империи и обо всех могучих доминионах, успевших рассыпаться в пыль за прошедшие тысячелетия. Но когда он рискнул предположить, что и эта цивилизация тоже не бессмертна, его немедленно завалили цифрами, фактами, логикой и странным параматематическим символизмом современной массовой психологии. Ему уверенно доказали, что современная общественная структура заведомо непоколебимо стабильна — и десять тысяч лет истории не предоставили ни единого доказательства, опровергающего эту науку.
— Сдаюсь, — сказал Саундерс. — С вами я спорить не могу.
Их провели по огромным помещениями звездолета, по роскошным апартаментам экспедиции, показали сложнейшие мыслящие машины. Арсфел пытался продемонстрировать им свои произведения искусства, записи музыки, психокниги — но все оказалось бесполезно, это было выше их понимания.
Дикари! Смог бы австралийский абориген восхищаться Рембрандтом, Бетховеном, Кантом, Эйнштейном? Смог бы счастливо прожить в сложном обществе Нью-Йорка?
— Поехали лучше дальше, — пробормотал Белготай. — Здесь нам нечего делать.
Саундерс кивнул. Для них это оказалась чересчур развитая цивилизация, и в ее непостижимой огромности они могли стать лишь испуганными пенсионерами. Лучше снова отправиться в путь.