Во внешних областях Солнечной системы на некоторых планетах обнаружены условия, напоминающие те, которые изначально существовали на Земле: атмосфера, богатая водородом, в которой под действием тепла и ультрафиолетового излучения простые молекулы превращались в более сложные соединения. Подробно изучаются метеориты, прибывшие из межпланетного пространства. В некоторых метеоритах обнаружены свидетельства известных нам биохимических реакций, открыто органическое вещество, включающее несколько типов полимеров и даже некоторые аминокислоты и основания нуклеотидов, свойственные земной биохимии.
Так, например, метеорит Мерчисон, упавший в Австралии в 1972 году и найденный на следующее утро после падения, содержал 16 аминокислот, основных строительных блоков белков. Пять из этих аминокислот входят в состав живых организмов на Земле, но остальные 11 — редки. Тот факт, что лишь 5 из 16 аминокислот обычно встречаются в земных организмах, свидетельствует об отсутствии загрязнений.
Среди аминокислот метеорита обнаружены одинаковые количества левых и правых молекул, в то время как земные аминокислоты в живых организмах почти целиком относятся к левой форме и способны превратиться в смесь равных количеств левых и правых молекул лишь через сотни тысяч лет независимого существования. Отношение содержаний изотопов углерода-12 и углерода-13 в метеорите оказалось равным 88,5, а в земных организмах оно колеблется от 90 до 92, т. е. отличается ненамного, но достаточно, чтобы подтвердить внеземное происхождение углерода в аминокислотах метеорита Мерчисон.
Обнаружение аминокислот в этом метеорите, а затем в подобном метеорите Меррей показывает, что природа создала аминокислоты в относительно неблагоприятных условиях — в холодном вакууме межпланетного пространства — из основных составляющих внутренней части протосолнечной системы. Образование этих аминокислот, по-видимому, подтверждает основную схему происхождения жизни на Земле, согласно которой аминокислоты образуются естественным путем из основных ингредиентов.
Еще одно подтверждение пришло с открытием в метеоритах гуанина и аденина — двух оснований, образующих поперечные связи в молекулах ДНК и РНК. Жирные кислоты и другие жизненно важные молекулы также были найдены в особом классе метеоритов — углистых хондритах. Следовательно, химические процессы, в которых образуются соединения, важные для возникновения жизни, по-видимому, протекали в различных условиях и можно ожидать широкого распространения этих процессов во Вселенной.
НАША НЕОБЫЧНАЯ ПЛАНЕТА И БЛИЖНИЕ МИРЫВернемся из глубин космоса на Землю. Каковы особенности нашей планеты, благодаря которым она выделилась среди всех других планет и их спутников и стала приютом развитой жизни? Уникальна ли Земля как единственное в нашей Галактике прибежище разумной жизни?
Три особенности делают Землю необычной планетой в Солнечной системе: расстояние от Солнца, размер и относительно большая масса ее естественного спутника. Все три характеристики весьма важны для происхождения и развития жизни, поскольку обусловливают ряд других факторов.
Так, производными первой характеристики являются определенная интенсивность солнечного излучения, содержание водяного пара в атмосфере, средняя температура нашей планеты, количество поступающей солнечной энергии. Вторая характеристика влияет на способность планеты удерживать атмосферу, ее определенную плотность и состав. У более крупного объекта с большей вероятностью образуется плотная атмосфера, потому что он накапливает и выделяет больше летучих элементов в период формирования и на последующих стадиях.
А что можно сказать о влиянии Луны на нашу планету? Во-первых, она вызывает высокие приливы, которые могли сыграть решающую роль в образовании микросред, пригодных для зарождения жизни. Во-вторых, она стабилизирует ориентацию оси вращения Земли. Тогда как колебания наклона оси вращения Марса к плоскости его орбиты могут вызывать сильные изменения климата.
Современными методами при наблюдениях в Галактике в пределах 4 парсеков (пк) от Солнца обнаружены три звездные системы, которые имеют подходящие экосферы, а их звезды являются хорошими кандидатами на роль светил в планетных системах, где возможна жизнь. Нас, конечно, больше всего интересуют планеты в ближайших к Солнцу звездных системах, поскольку установить контакт с ними с помощью ракет или радиосигналов было бы проще всего. Такими звездами являются Сириус, Процион и альфа Центавра.