Важным аспектом проблемы внеземной жизни является необходимость внешнего притока энергии для ее развития. Солнечный свет, главным образом в ультрафиолетовой области спектра, играет существенную роль в процессах возникновения и развития жизни. Жизнедеятельность первичных живых систем во многом определяется фотохимическими реакциями входящих в их состав соединений.
Многие организмы, не имеющие прямого отношения к современному фотосинтезу, тем не менее, меняют свою активность при освещении. Так, явление фотореактивации клеток организмов видимым светом, очевидно, является в эволюционном отношении древним процессом, возникшим в то время, когда первичные живые системы выработали механизмы защиты от деструктивного действия падавшего на Землю ультрафиолетового света.
Следует отметить, что свет был не единственным источником энергии на ранних этапах эволюции органических соединений. Эту роль могла выполнять и химическая энергия, высвобождаемая, например, в реакциях окисления. Однако в целом жизнь для своего развития требует, очевидно, постоянного внешнего притока свободной энергии, источником которого для Земли является Солнце. Поэтому свет играет важную роль на всех этапах эволюции жизни, начиная с синтеза первичных живых систем и кончая современным фотосинтезом, обеспечивающим образование органических веществ на Земле. Итак, сделаем некоторые выводы.
• Основным свойством живой материи является ее существование в виде открытых самовоспроизводящихся систем, которые обладают структурами для сбора, хранения, передачи и использования информации.
• Углеродосодержащие органические соединения и вода как растворитель составляют химическую основу жизни.
• Необходимым условием жизни является утилизация энергии света, ибо прочие источники энергии обладают на несколько порядков меньшей мощностью.
• В живых системах протекают сопряженные химические процессы, в которых происходит передача энергии.
• В биологических системах могут преобладать асимметрические молекулы, осуществляющие оптическое вращение.
• Различные организмы, существующие на планете, должны обладать рядом сходных основных черт.
МЕТОДЫ ОБНАРУЖЕНИЯ ВНЕЗЕМНОЙ ЖИЗНИПоиск микроорганизмов
Наиболее весомым доказательством присутствия жизни на планете будет, конечно, рост и развитие живых организмов. Поэтому когда сравниваются и оцениваются различные методы обнаружения жизни вне Земли, преимущество отдается тем из них, которые позволяют с достоверностью установить размножение клеток. А поскольку наиболее распространенными в природе являются микроорганизмы, при поиске жизни вне Земли прежде всего следует искать микроорганизмы.
Микроорганизмы на других планетах могут находиться в грунте, почве или атмосфере, поэтому разрабатываются различные способы взятия проб для анализов. В одном из приборов — «Гулливере» — предложено остроумное приспособление для взятия пробы для посева. По окружности прибора расположены три небольших цилиндрических снаряда, к каждому снаряду прикреплена липкая силиконовая нить. Взрыв пиропатронов отбрасывает снаряды на несколько метров от прибора. Затем силиконовая нить наматывается и, погружаясь при этом в питательную среду, заражает ее частицами прилипшего к ней грунта.
Размножение организмов в питательной среде может быть установлено с помощью различных автоматических устройств, одновременно регистрирующих нарастание мутности среды (нефелометрия), изменение реакции питательной среды (потенционометрия), нарастание давления в сосуде за счет выделяющегося газа (манометрия).
Очень изящный и точный способ основан на том, что в питательную среду добавляют органические вещества (углеводы, органические кислоты и др.), содержащие меченый углерод. Размножающиеся микроорганизмы будут разлагать эти вещества, а количество выделившегося в виде углекислоты радиоактивного углерода определит миниатюрный счетчик, прикрепленный к прибору. Если питательная среда будет содержать различные вещества с меченым углеродом (например, глюкозу и белок), то по количеству выделившейся углекислоты можно составить ориентировочное представление о физиологии размножающихся микроорганизмов.
Чем больше разнообразных методов будет использовано для выявления обмена веществ у размножающихся микроорганизмов, тем больше шансов получить достоверные сведения, так как некоторые методы могут подвести, дать ошибочные данные. Например, питательная среда может помутнеть и от попавшей в нее пыли, как, возможно, было с «Викингами» в 1976 году.