Чужой покачал головой, чуть оскаля клыки.
— Чтобы стать Отцом нужно доказать, что твоя кровь способна порождать хороших скррархов.
Ана решила сменить тему разговора.
— Еще Рик спрашивал тебя. Меня это тоже удивляет. У нас считается, что ну, по теории развития по мере того, как идет время, если ты становишься более цивилизованным, пропадает нужда в некоторых… рудиментах. Например, когда мы изобрели одежду, у нас, людей, пропала густая шерсть. Не у всех, правда, — очень некстати ей вспомнился Джейк.
Хорриакх некоторое время молчал.
— Когда-то наша раса… цивилизация… находилась на пике своего развития, — заговорил он спустя какое-то время после недолгого раздумья. — Скррархи становились умнее. И менялись. Происходило то, что говоришь. Лапы становились мягче, тоньше и слабее, мускулы атрофировались, превращались в мельчающие зубы клыки. Когти уменьшались под ногти. Которые становились мягче. Головы росли, рост уменьшался, некоторые из скррархов начинали болеть, чего никогда не было.
В безэмоциональном рыке чужого появились новые нотки. Как будто ему действительно было больно от того, что он рассказывал.
— Скррархи ощутили последствия только умственного труда. Но эти перемены не оставили нас равнодушными… к судьбе нашей расы. Решение пришло простое. Из хиреющих скррархов отобрали самых сильных. После того, как появилось их потомство, воспитание было изменено. Появилась категория ученика.
— Что это значит? — она это спросила через несколько минут, потому что скррарх замолчал.
— Отцы заботятся о Детях ровно полпериода. Хватает, чтобы дети окрепли и выучились говорить и понимать. Дальше весь выводок во главе с Отцом направляют на одну из диких планет. Тестовую планету. Каждую десятую периода к выводку наведывается инспектор. Он следит за тем, чтобы молодые скррархи получали образование в достаточном количестве, чтобы по истечении срока воспитания сдать экзамен. Дети находятся на планете ровно период.
Как поняла Ана, период равнялся примерно десяти земным годам.
— А что происходит за этот период?
— Отец только следит за детьми и направляет их. Но Дети сами должны добывать себе еду, и даже одежду. Часто голыми лапами, без оружия. Или с тем оружием, которое ты сам делаешь себе. Отец всегда показывает, как. Еще он учит.
— Учит? Чему?
— Разным вещам. Танцу скррархов. Бою, терпению, преодолению боли… Другую часть времени возит в училища. На каждой планете есть базы с училищами и необходимым для отцов. В училищах учат большему. Но после отец забирает Детей и учение продолжается… в дикой среде.
— Ты хочешь сказать, что именно это помогло вам вернуть ваши… когти, и прочее?
— Да.
Ана вздохнула.
— Скоро человечество столкнется с похожей проблемой. Но не думаю, что хоть кто-то согласится решать ее такими… радикальными… метдами. Но что потом происходит с эээ… учениками?
— Дальше за ними прилетает инспектор, — было похоже, что скррарх разговаривал с ней абсолютно свободно. Вопросы его уже не раздражали, наоборот. — Скррархи возвращаются на обитаемые планеты. Сдавать экзамен. После экзамена выбор дела. Исследования, надсмотр над низшими, глубинный поиск. Многие хотят… получить категорию воина. Мы давно… до недавнего времени не воевали. Но воином быть почетно. Для посвящения в воины принести голову Твари. Если скррарх согласен, и возвращается с головой, его посвящают.
— А ты… тебя посвятили в воины? Или ты не захотел принести эту голову?
— Меня не успели. Посвящение три дня. Я ушел в Глубинный поиск на второй. Я пока ученик. Когда вернусь, стану надсмотрщиком, потом Отцом. Если удастся вернуть Мать. Не воином.
— Значит, это все для сохранения расы, — протянула землянка, невидяще глядя перед собой. — И… много вас выживает во время… воспитательного периода?
— Выживают самые лучшие. Чем больше выживших, тем лучше Отец. Все живы — и Отец может становиться Отцом второй раз. Но редко становятся Отцом во второй раз. Тяжело… стареешь. Целый период далеко от других старших скррархов. Понимаешь?
Ана понимала. Несмотря на их приверженность к оздоравливанию расы, чтобы потратить десять лет жизни на воспитание молодняка в экстремальных условиях и вдали от цивилизации, нужно было очень сильно хотеть стать Отцом-героем, дабы решиться на такое два раза подряд.
Тем не менее, ее спутник страстно желал хотя бы единократного отцовства. Отстраненно подумалось, что отсутствие такого желание у земных отцов было крайне печально — для будущего всей планеты.
— Переночуешь у меня. А завтра опять придем сюда. Надеюсь, Рик не сгонит таких же как он придурков со всех штатов.