— «…Созданное министерство финансов объявило введении налогов на землю и недвижимость. Размеры налоговых ставок публикуются в печати…»
— Что смотришь? — раздраженно спросила Ириси. Ничего в холодильнике нет!
Колори захлопнул дверцу.
— А мясо айреда уже кончилось? — спросил он.
На прошлой неделе свояк заколол последнего айреда, и немного мяса перепало Колори.
— Вчера доели! — сорвалась на крик Ириси. — Ты работу нашел?!
Стинти проснулась в кроватке и заплакала.
— Тише вы, — шикнула свекровь и бросилась за ширму успокаивать ребенка.
Колори устало опустился на стул.
— Нет. Саприче закрыл завод. Сырья нет.
Ириси заплакала.
— Завтра поеду в Город, — словно оправдываясь, пробормотал Колори. — Может, там что найду…
— «…Беспорядки в поселениях аквов на Побережье достигли небывалого размаха. При разгрузке сейнера компании «Фиш» толпа голодных аквов разграбила весь улов. Зачинщики беспорядков настаивают на упорядочении лова рыбы, так как ее бесконтрольный отлов компанией приводит к хищническому уничтожению косяков тульца — основной пищи аквов на Побережье…»
Колори выключил радиоприемник.
— Сколько у нас брюки? — спросил он.
— До Нового года не дотянем… — всхлипнула Ириси.
— Может, продать ее Саприче — брюка сейчас в цене, — и накупить продуктов?
— Каких?! — взорвалась Ириси. — Из гуманитарной помощи Земли? Да твоей выручки на банку оранжа не хватит!
Колори встал.
— Схожу к акве Беструде, — сказал он. — Он всегда нам рыбой помогал…
На улице лил холодный нескончаемый дождь поздней осени. Колори зажег керосиновый фонарь, закутался в плащ и шагнул в темноту. Оскальзываясь на раскисшей земле, он добрался до пристани и постучал в дверь хатки акве Беструде. Никто ему не ответил. Тогда он толкнул дверь и вошел.
Акве Беструде лежал на полу возле открытого колодца в реку и стонал.
— Акве Беструде, что с тобой?
Акве трепыхнул ластами и приподнял голову.
— Кто это? А, это ты, Колори… Хорошо, что зашел. Помоги мне. Колори поставил фонарь на пол.
— Там, в углу, есть горшок с коллоидом и пластырь. Принеси мне, а то я не доползу.
Колори нашел горшок с коллоидом, скатку рыбьего пластыря и подошел к акве Беструде. И только тогда увидел в задней ласте акве рваную сквозную рану.
— Где это ты так?
— А… — выдохнул акве Беструде. — Наложи на рану коллоида и залепи пластырем. Сам видишь, я не смогу.
Колори промыл рану, обработал ее коллоидом и аккуратно заклеил пластырем с двух сторон.
— Хрящи не задеты?
— Нет.
— Еще повезло… Понимаешь, мало того, что Саприче своими стоками рыбу в реке травит, так еще браконьеры объявились. Плыву я сегодня в Северную затоку, вижу, лодка какая-то из тумана у берега выходит. Не наша. С мотором. Я ничего и подумать не успел — посреди реки как шара-ахнет! Столб воды-метров на пять… Хорошо, голова над водой была, а то бы всплыл кверху брюхом. Но помяло меня здорово. До сих пор еле шевелюсь. Когда пришел в себя, вижу, а эти, с лодки, всплывшую рыбу подсаками собирают. Я, дурак, нет, чтобы поднырнуть и перевернуть лодку, как закричу в запале: — «Что же вы, паразиты, делаете?!» Тут в меня и пальнули. Еле ушел.
— Да… — пробормотал Колори. — Совсем люди озверели.
— У тебя дело ко мне? — вдруг спросил акве Беструде.
— Нет, — смутился Колори. — Просто так, проведать зашел.
— Не ври. Ночью, просто так? Знаю, что урожай брюки не удался. Голодно сейчас в Деревне… Погоди, сейчас попробую.
Акве Беструде с трудом повернулся на бок, склонился над водой и зашлепал ластами по ее поверхности. Несколько минут он ждал, затем со стоном откинулся назад.
— Нет, не получается, — тяжело дыша, сказал он. — Рыба напугана. Извини.
— Что уж там, — махнул рукой Колори.
— У двери в ведре есть немного рыбы, — проговорил акве Беструде. — Возьми.
Колори заглянул в ведро. На дне трепыхались три карпаля.
— Спасибо, но они тебе сейчас нужнее, — отказался он и переставил ведро поближе к акве Беструде, чтобы он смог дотянуться. — Сам-то есть что будешь?
— Да уж как-нибудь…
— Завтра Ириси тебе брюковой похлебки принесет. Горячей. Может, знахаря позвать?
— Ни к чему. Не больно он в нас, аквах, разбирается. Дня три отлежусь, и будет все в порядке.
— Выздоравливай, — стал прощаться Колори.
— Спасибо. Спасибо, что зашел. Ириси привет. А Стинти скажи, чтобы летом приходила. Я ее по реке на себе покатаю.
Рано утром Колори уехал в Город, но работы там не нашел. Своих безработных в Городе было хоть пруд пруди. Усталый, задерганный, голодный он вернулся домой мрачнее тучи.
Ириси молча — и так видно, чем закончилась поездка — поставила перед ним тарелку с горячей брюковой похлебкой. Колори съел ложку, другую.
— Акве Беструде отнесла похлебки? — спросил он.
— Еще чего? Ему целую бочку надо! А у меня ребенок голодный!
Колори одарил жену злым взглядом, но ничего не сказал. Встал, укутал горячий котел с похлебкой одеялом и вышел с ним из дома.
Ириси заплакала.
На следующий день Колори проверил силки, расставленные в лесу. Ему повезло. В проволочную петлю попался самец паци. Колори добил полузадушенное животное и приволок тушу домой. Неделю они, давясь, ели жирное вонючее мясо, экономя брюку. Стинти капризничала, прося брюковой каши, и Ириси, тайком от Колори, готовила ей кашу в маленькой мисочке.
В последнее время Колори и Ириси почти не разговаривали. Колори весь день пропадал либо в лесу, либо на речке. В силки больше ничего не попадалось, а случавшийся скудный улов он, не заходя домой, относил акве Беструде. Ириси тоже где-то пропадала весь день, изредка принося Стинти то пакет молока, то баночку сока в экзотической упаковке. На вопросы свекрови она вначале отвечала, что взяла в долг у Саприче, но последнее время все больше отмалчивалась. Мать, чувствуя неладное в семье сына, только вздыхала.
В тот злополучный день Колори опять пошел в лес. Силки были пусты, а тросик одного силка, в который, судя по следам, попался мурашкоед, был перекушен кусачками. Нашелся в Деревне новый хозяин его силкам. В сети же, неумело сплетенные Колори под руководством акве Беструде, попались лишь две большие щучары.
Под нудным надоедливым дождем Колори просидел на берегу до позднего вечера и поймал на удочку с десяток мелких бубырин. Сложив свой не ахти какой улов на дно ведра, Колори зашел к акве Беструде.
Акве Беструде уже поправился и сегодня в первый раз плавал в реке. Они поговорили немного, акве Беструде добавил к улову Колори двух карпалей, и Колори, продрогший, но довольный, заспешил домой.
На пороге его встретила мать.
— Принимай, мать, улов! — радостно сказал он, ставя на пол ведро с рыбой и стаскивая с себя плащ. Он подул на озябшие руки и сел за стол.
— А где Ириси?
Мать молча поставила на стол похлебку.
Колори принялся жадно хлебать горячую пищу. Мать села напротив и положила на стол натруженные руки.
— Сынок…
— А Стинти где? — перебил ее Колори. — Что за мода пошла — таскать с собой ребенка, когда спать пора!
— Сынок… — тихо повторила мать, глядя ему в глаза.
Наконец Колори почувствовал неладное. Он отложил ложку.
— Что случилось? — хрипло выдавил он.
Мать тяжело вздохнула.
— Ушла от тебя Ириси…
— Это-то я вижу… — Колори поперхнулся. Как ушла?
Мать тихо заплакала.
— Совсем, сынок.
Колори тупо уставился в тарелку.
— А Стинти?
— И дочку с собой забрала…
Колори машинально взял ложку, зачерпнул похлебку, но проглотить не смог.
— Почему?
Мать не ответила.
Колори встал и в растерянности зашагал по комнате из угла в угол. «Почему, почему она ушла?!» — вертелось в голове. Он вскинул к лицу руку, увидел в ней ложку и раздраженно швырнул ее на стол.