Третьим в списке невезучих шел Капитан. Его капсулу выстрелило вертикально вниз, она врезалась в ствол дерева и раскололась. И Капитан, ломая ветви, канул с огромной высоты в сумрак Дикого Леса. С пробитой головой и переломанными ногами. Но остался жив.
Стрелок и Пилот приземлились нормально.
…И привиделись ему заболоченные джунгли в дельте Насси на Душной Малаге, с рыжим едким туманом, разъедающим кислородные маски, с бурлящими топями, изрыгающими этот туман, с огромными деревьями, ломающиеся с оглушительным треском от топота ногокрыла, с диким хохотом аррианской совы. Привиделись гнезда ногокрыла, сплетенные из живых, смрадно дышащих спитар, облепленных анабиозной глиной, и сами птенцы, желтые и пушистые, скулящие и царапающиеся. Привычным движением он скручивал их длинные мохнатые шеи, обрывал крылья, пух и поедал птенцов прямо у гнезда, не отходя, не потроша, просто сырыми. Он ел их, не насыщался, и снова искал светящиеся гнезда в гнилых, булькающих болотах, а где-то совсем рядом стонал и метался, круша деревья, обездоленный, убитый горем ногокрыл, а за сетью лиан, за дымкой слоистого, шевелящегося тумана, прятались, смотрели на него жуткими зрачками пульсаторов благовоспитанные егеря из «Лиги защиты возможно разумных животных»…
Капитан очнулся и увидел, что лежит ничком, уткнувшись лицом в ворох влажной, гниющей листвы. В юности, пока его не призвали в республиканские легионы, он действительно браконьерствовал в проклятых парных болотах Душной Малаги и загребал валюту лопатой — взбесившиеся с жиру нувориши Республиканского Союза платили несусветные деньги за тушку свежего, молочного птенца ногокрыла, чтобы отведать экзотического блюда, дарующего по поверью здоровье и долголетие. Но все это давно прошло, кануло в Лету, после того дня — Судного дня! - когда им все же не повезло, и они нарвались на засаду. В лицо полыхнула раскаленная молния интегратора, и Траппер, старый Траппер, его напарник, с черной, обугленной дырой посреди лба плюхнулся в желтую зловонную жижу. И она, удовлетворенно чавкнув, заурчала… Егеря потом долго искали тело, слышно было, как они тяжело бухают сапогами где-то рядом, у самого схрона, глухо переговариваются, матерятся, а он, затаив дыхание, зажав клапан респиратора, чтобы тот не хрипел, лежал, зарывшись в гниющий ил, скрючившись между корягами, и старался не обращать внимания на точивших кожу пиявкочервей…
Превозмогая слабость, Капитан с трудом перевернулся на бок. Боль в сломанных ногах на мгновение помутила рассудок, но сознания он не потерял. В сумраке леса царили глухая тишина и мертвая неподвижность. Сладким дурманом тлена кружила голову прелая листва; влажные испарения почвы, конденсируясь где-то вверху под пологом леса, срывались на лицо мелкими, почти неощутимыми, теплыми каплями безвкусных слез. Сумрак съел глубину леса, и Капитан видел только фиолетовую мглу, да ближайший ствол огромного дерева, хищной пятерней заскорузлых корней впившегося в почву. Статичность мглы, густой вязкий воздух и монотонный, почти неслышный шорох капели предсмертной тоской гипнотизировали Капитана. Взгляд его остекленел, и он отрешенно стал ждать смерти.
И она пришла. Пришла в виде четкого пятна чернильной могильной тьмы, сконденсировавшейся на корнях дерева Дикой Тварью Дикого Леса. И настолько Тварь была черна, что было непонятно, то ли она повернула голову к Капитану, то ли просто открыла глаза, и два желтых немигающих зрачка уставились на пришельца.
Но именно этот недобрый взгляд заставил медленно сочащуюся из тела жизнь встрепенуться, и Капитан очнулся от безразличного оцепенения. И страстно захотел жить. И рука его потянулась к поясу.
— Мыр-р! — грозно предупредила Дикая Тварь, заметив движение Капитана, и бездонной тьмой стала разрастаться, выгибая спину.
Но Капитан уже дотянулся до излучателя, и вспышка огня ударила в пятно тьмы, поедающее его желтыми глазами.
По звуку выстрела Пилот и Стрелок отыскали Капитана.
Капитан лежал на ворохе прелых листьев и бредил.
Он был черным и лоснящимся. Он был бос и лыс. Он был ловок и смел. Он был татуированным охотником племени Прячущихся из темных лесов патанагонойской Маракайбы. И у него была жена, такая же сухопарая и темнокожая, такая же лысая и голая, такая же татуированная. Каждый год, каждое весеннее половодье она рожала ему ребенка, черного и лысого, но еще не татуированного; но каждый раз, как они не прятались, где они не скрывались, Черный Жрец находил их, а татуировка на младенце еще не успевала проявиться, и Жрец забирал его, плачущего, хнычущего, орущего, отрывал от разбухших сосков матери, чтобы принести в жертву Счастья и Благоденствия бездонной зубастой расщелине, изрыгающей клубы ядовитой смерди. Каждый год, каждое весеннее половодье они уходили за топкие зловонные болота, забирались на крону Верхнего Леса, обрубив за собой лианы, окружив себя тройным кольцом ям-ловушек с ядовитыми колючками на дне и стенах… Но Черный Жрец везде проходил, везде проникал, и стоило им только облегченно перевести дух, как он возникал рядом с ними, из ничего, черным столбом дыма, пепла и забирал ребенка. Каждый год, каждое весеннее половодье… А он все старел, все хирел, горбился, становился все немощнее, сгибался, татуировка на нем вытиралась все больше, исчезала, становилась все незаметнее, уж и лысина начинала мшиться… И не было у него наследников…
Пилот со Стрелком соорудили из жердей носилки и перенесли Капитана на поляну Дикого Леса, выжженную взрывом минного заградителя. Катер аннигилировал не весь, и среди его обломков, разбросанных по поляне, отыскалось покореженное колченогое кресло, на которое и усадили Капитана, подставив под кресло для равновесия осколок брони. Стрелок наложил на ноги Капитана шины, а Пилот перебинтовал ему голову и вколол инъекцию тонизатора.
И Капитан очнулся.
Он увидел Пилота и Стрелка. Он увидел выжженную поляну посреди химерического леса, заваленную пеплом и обломками минного заградителя. Он вспомнил гибель катера, мгновенно оценил обстановку и принял решение. Капитан минного заградителя хомов был не меньшим фанатиком войны, чем Натипак имперского торпедоносца омохов. Поэтому решение у него было одно — найти катер омохов и уничтожить его команду.
Ледяным тоном Капитан отдал приказ. Пилот и Стрелок вытянулись перед ним в струнку, козырнули и исчезли в лесу. Словно андроиды, которым ввели программу действий.
А Капитан остался ждать, глядя неподвижным взглядом на тропу, прорубленную Пилотом в стене обступившего его Дикого Леса.
Но ждал он недолго. Не успел затихнуть звук удаляющихся ударов мачете, как по тропе концентрическими кругами заплясали искры, обрубленные ветви сами собой поднялись в воздух и приросли на свои места. А на границе пепла и леса сконденсировалось пятно черной мглы и открыло желтые глаза.
На этот раз Капитан не потерял самообладания. Он ждал.
И тогда Дикая Тварь сама пошла на него из Дикого Леса. Шаг — и искры посыпались с ее вздыбленной шерсти. Шаг — и искры пали на пути Дикой Твари. Шаг — и пепел с осколками, окропленные искрами, поглотила почва. Шаг — и из почвы проклюнулись зеленые ростки.
И Капитан не выдержал.
— Что тебе надо, Дикая Тварь из Дикого Леса? — спросил он.
— Мыр-р… — сказала Дикая Тварь и сделала очередной шаг.
«Кто ты? — услышал Капитан. — Почему ты здесь?»
— Я — воин, — сказал Капитан. — Я пришел сюда убить своих врагов.
— Мыр-р… — сказала Дикая Тварь, приближаясь еще на шаг.
«Кто такие враги? — услышал Капитан. — Зачем ты их убиваешь?»
— Враги — это те, кто стоит на моем пути, — сказал Капитан. — И я убиваю их затем, чтобы самому не быть убитым.
— Мыр-р… — сказала Дикая Тварь, следующим шагом сокращая расстояние между ними.
«Все живое должно жить, — услышал Капитан. — Зачем ты убиваешь мой лес?»
— Твой лес мешает мне убить моих врагов, — сцепив зубы сказал Капитан. — А все, что мне мешает, я убиваю!