========== Dramatis Personae ==========
Рыцари Феникса
Франц Тиберий Октавиан – магистр капитула
Эревард – верховный библиарий
Одрик Корнелий – верховный капеллан
Вордрейн – сержант, 2-я рота
Марк Веридий – рыцарь, 2-я рота
Амадей Вер – рыцарь, 2-я рота
Тандрамарцы
Ронан II, сеньор Гилленстерна
Фальвиг, тандрамарский рыцарь, вассал Ронана II
Имперские персонажи
Анаис Маравель, леди-навигатор дома Де’Ранн
Остальные
Изгнанник
========== Прелюдия ==========
Тандрамар.
Теперь это имя привычно звучит у нас на устах. Оно связано кровными узами с каждым рыцарем капитула. Это наш дом, но так было не всегда.
История Рыцарей Феникса начинается с Пришествия. Именно тогда все изменилось, и мы перестали быть безземельными странниками, про незавидную судьбу которых сплетали свои баллады трубадуры древности. Искалеченная тень капитула переродилась в новом, могучем теле. Едва ли можно придумать более подобающее отражение нашего названия и нашей сути. Но для этой истории нужен контекст. Ведь в действительности все случилось несколько раньше.
Начало было положено в прежнюю эпоху, которую с легкой руки моего бывшего ученика Адальфара наши хронисты теперь называют Эрой забвения. Со временем скудные обрывки информации об этом времени стерлись из памяти людей, как это всегда случается со любыми воспоминаниями. Некоторым из них лучше оставаться навеки забытыми.
Но я отвлекся.
После тридцати шести лет скитаний, Неискупленный крестовый поход подошел к концу. Мы искали песчинку в пустыне, но, благодаря решительности великого магистра Октавиана и моему дару — моему проклятию — мы смогли отыскать мир, на котором сохранилась потерянная ветвь человеческого рода. Высадившись на Тандрамар, мы обнаружили именно то, что так долго искали. Его жители были свободны от пороков телесных и духовных.
Это были не никчемные сибариты Тускула, развращенные веками наследственных привилегий. Порча в тех людях укоренилась столь глубоко, что решение тогда напросилось само собой. Вместо того, чтобы набрать рекрутов, мы взяли с планеты оброк иного рода. Кровь выродков еще не успела обсохнуть на ступенях их изысканных дворцов, а мы уже летели дальше.
Отличались они и от страдальцев с десятков диких полузабытых миров, опустившихся настолько, что порой их нельзя было отличить от диких животных. Лишь немногие из тех несчастных оказались достойными разделить нашу рыцарскую кровь. Для остальных смерть стала избавлением.
Да, народ Тандрамара действительно был лучшим из рода человеческого. Рыцарские ордена, воспитывающие в своих отпрысках силу, мужество, ярость и ненависть ко всякой слабости. Смелые первопроходцы, строящие города на суровом севере планеты, хотя сами в развитии едва подошли к границе открытия черного пороха. Короли и бароны, воюющие между собой. Неопытный наблюдатель подумает, что они в своей воинственности немногим отличаются от суеверных дикарей, что в приступе примитивной ярости погружаются в безумие братского геноцида. Но это не так. Это не варварские войны на уничтожение, но войны героев. Война воспринимается тандрамарцами как нечто сакральное. Смерть в таких войнах — не трагедия и не бессмысленный расход материала, но достойная плата за улучшение и очищение человеческой породы.
Благородная кровь — это еще не все. Важно сохранить ее чистой и закалить, как кузнец закаляет меч, опуская раскаленный клинок в ледяную воду. Так выковывались рыцари Тандрамара.
Кто-то может сказать, что мы пришли на планету как завоеватели, и будет прав. Рыцари Феникса высадились на поверхность Тандрамара и заявили притязания по праву сильнейших. Но мы не стали, подобно всякому завоевателю, разрушать традиции покоренной нами земли: наши собственные традиции были украдены тысячелетие назад. Казалось, само провидение подарило эту планету в наши руки. Тандрамар выражал нас столь всеобъемлюще, что нам сложно было вообразить более подходящий мир.
Со временем мы стали его частью, как и он — нашей. Мы воздвигли на его поверхности крепости и кузни, а его сыновья влились в наши ряды. Старые порядки капитула постепенно уступили место новым веяниям. Феодалы продолжают воевать за домены и замки, а рыцарские ордена набирают рекрутов для собственных рядов, чтобы затем отдать лучших из них на службу другому, Занебесному рыцарству. У них это почитается за огромную честь, и многие ордена стремятся обогнать друг друга в том, скольких из их кандидатов возвысили и удостоили звания сквайров капитула.
Наконец, после стольких лет нам выпал шанс выполнить свое предназначение. Благодаря Тандрамару, капитул не только восстановил свою численность, но и получил плацдарм, с которого можно было вести крестовые походы в самые отдаленные уголки этого обманчиво тихого региона галактики.
Но все могло обернуться иначе тогда, в первый раз.
Мы пришли на это мир, не зная, что Злейший Враг добрался сюда раньше нас.
Из личных записей магистра библиариума Эреварда
997.М41
========== I ==========
Рыцари идут!
Крик ворвался в разум, будто звон пожарного колокола.
Изгнанник открыл глаза и пошевелился впервые за несколько сотен лет.
Он не помнил, когда в последний раз контактировал с окружающим миром. Здесь, в пещере на краю света, его естество растворялось в пространстве среди абсолютной, мертвой, звенящей тишины. Безмолвие нарушала лишь вода, изредка капающая со сталактитов на кремнистый пол. Тьма тоже была абсолютной, но Изгнаннику это нисколько не мешало. Он чувствовал все, что происходило вокруг, даже то, как частичка за частичкой новые грунтовые породы наслаивались на старые.
Его тело было совершенным слиянием смертной человеческой оболочки и даров Первозданных Владык. Мощь, берущая свое начало из бездонного колодца злобы Повелителя Резни, делала Изгнанника сильнее любого из людей. Двойственные дары Зодчего Судеб давали возможность ведать все, что произойдет, и то, чему сбыться не суждено. Отец Недуга сделал его плоть вечной. Чувственный Сеньор наполнял Изгнанника трепетным ожиданием восторга.
Рыцари идут!
Изгнанник моргнул.
Обычно голос в голове звучал не так настойчиво. В прошлый раз, когда в его обиталище пробрались искатели славы и приключений, кажется, из какого-то рыцарского ордена Карнаки, предупреждение прозвучало всего раз, задев его чувства на грани восприятия. Сейчас, опустив ладони на очищенные временем черепа непрошенных гостей, он силился понять, где находятся его следующие жертвы. Но он был совершенно один. Ни одна живая душа не ступала внутрь пещеры уже много лет. Вокруг лежали лишь истлевшие трупы воинов в рассыпающихся от ржавчины кольчугах. Изломанные, разбитые, разорванные на части. Уничтоженные силой, которая была за гранью их понимания и возможностей.
Изгнанник потянулся своими ощущениями вовне. Он миновал угловатые повороты и обширные каверны, украшенные напоминаниями о его триумфах. Дальше, вверх. Показался вход – крутой подъем, ведущий на заболоченную долину, скрытую от посторонних глаз толстой пеленой тумана. По каменистому склону прыгал ручей, унося мутную воду вглубь пещеры. Изгнанник вырвался на простор и направил свои чувства на поиск нарушителей. Снова пусто.
Могло ли это быть иллюзией? Быть может, Первозданные Владыки затеяли с ним какую-то одним им ведомую игру? Это предстояло обду…
Рыцари идут!
На этот раз откровение ворвалось в разум Изгнанника словно бурный поток. Образы захлестнули его, и сознание покинуло туманную долину. Ее мрачный пейзаж сменился видением абсолютной пустоты. Преодолев первоначальное потрясение, он присмотрелся внимательнее. Подвешенный посреди темноты словно кусок мяса в закрытом леднике, он вскоре заметил в окружающей пустоте крошечные белесые точки, испускающие слабый свет.
«Занебесье», – промелькнула в голове мысль.