Некоторые точки начали увеличиваться в размерах. Медленно, но верно они приближались к нему, обретая форму и детали, пока, наконец, не превратились в летающие города из железа и камня. Шпили торчали вдоль их оснований, словно хребты гигантских китов. Их монументальные стены ощетинились жерлами неведомых орудий.
Но не исполинские города-киты привлекли внимание Изгнанника. Голос явно предупреждал о ком-то, кто находился внутри. Кто-то здесь явно угрожал планам Первозданных Владык. Может быть, рыцари одного из орденов наконец-то решили довершить начатое их пращурами дело и искоренить посеянное на планете много лет назад зерно Изначальной Истины? В конце концов, традиция сказаний и хроник почиталась в орденах Тандрамара священной. Изгнанник помнил об этом, потому что сам когда-то был величайшим из них, благородным и нетерпимым воителем. Рыцарем без жалости, страха и упрека.
Потому он и был проклят бывшими братьями, когда увидел свет Изначальной Истины и пожелал поделиться им со всеми окружающими. Тогда разгорелась война. Изгнанник был на пороге триумфа, и вместе с новыми могущественными союзниками готовился просветить весь народ Тандрамара от океана до океана. Увы, в конце концов, его правоты оказалось недостаточно для вразумления ограниченных и заблудших. Прочие владетельные сеньоры созвали под свои знамена армии и изгнали его на забытые земли посреди морей, куда раньше не ступала нога человека. Его войска были истреблены. Замки – разрушены. Те немногие, кому он успел передать Дары, были безжалостно уничтожены. Даже сама память о них была стерта в порыве обманутого фанатизма тандрамарских рыцарей и их челяди. Теперь те их потомки, кто еще помнил о тех временах, вероятно, решили довести эту работу до конца.
Внезапно восприятие Изгнанника снова сместилось. Он как бы провалился внутрь одной из исполинских конструкций. Мимо пронесся лабиринт стальных балок, перегородок и палуб. Изгнанник понял, что находится в просторном помещении. Детали ускользали от внимания, словно предутренний сон, однако он увидел, что в зале кроме него есть люди. Они не были тандрамарскими рыцарями. Изгнанник сразу это понял, словно бы знал заранее. Некто куда более могущественный продирался сквозь пелену Занебесья чтобы уничтожить его.
«Ангелы смерти», – озарение возникло внезапно, будто кто-то насильно втолкнул мысль в разум.
Силуэты то обретали четкость, то снова исчезали в размытой пелене. Они нависали, источали угрозу. Их аура обжигала Изгнанника словно поднесенная к самому лицу пылающая головня.
Они шли сюда, чтобы заявить права на этот мир.
Они грозили окончательно разрушить все, что он так долго создавал.
Изгнанник снова открыл глаза и поднялся. Тело оторвалось от трона с влажным хрустом разрываемых тканей и сухожилий, которые слились с камнем за сотни лет неподвижного сидения. Он вздрогнул, окончательно сбрасывая с себя оковы векового сна и наросты микроорганизмов. Его длинное изможденное тело распрямилось, и он стал похож на облаченного в плоть тощего призрака. Спустя всего несколько мгновений он преодолел сотни метров подземных туннелей и очутился на скользкой лестнице из валунов, ведущей наружу.
Надо было торопиться.
========== II ==========
Три месяца спустя
Броня была удивительно хороша.
Он в очередной раз взглянул на свои руки, облаченные в темно-серый керамит, и прислушался к приятному гулу силовой установки. Непривычные ощущения в спинномозговых разъемах и грудной клетке, куда несколько месяцев назад бывшему скауту вживили Черный Панцирь, добавляли остроты. Осознание того, что он теперь был рыцарем, приходило постепенно, и даже индоктринированная психика Астартес не могла подавить все эмоции.
Глядя в красноватые фотолинзы шлема, что покоился на подставке перед ним, Марк прокручивал в голове воспоминания последних дней.
Флотилия Рыцарей Феникса уже несколько суток продвигалась из точки Мандевилля на границе системы к своей цели – планете земного типа, лежащей в пределах обитаемой зоны белого карлика, который получил наименование Irredentus ζκ-01 в бортовых журналах корабельных штурманов капитула. Сама планета называлась Тандрамар – имя из какого-то стародавнего апокрифа – и была в диаметре на 35 процентов больше, чем Священная Терра.
Все это Марк узнал, когда сразу после последнего этапа посвящения отправился на инструктаж к сержанту Вордрейну. Теперь он и остальные скауты отделения были боевыми братьями 2-й роты Рыцарей Феникса, но строгий командир продолжал держать их в ежовых рукавицах и не успокаивался, пока каждый из подопечных не уяснял все детали предстоящей миссии.
Затем новоиспеченные рыцари отправились в арсенал на борту «Владычества», где под присмотром технодесантников облачились в первую в своей жизни силовую броню. Внутренняя обстановка арсенала подавляла грандиозностью, как и все на флагмане. В зале царила торжественная тишина, нарушаемая лишь мерным гулом множества силовых установок и периодическим потрескиванием бинарного канта. Своды высокого потолка терялись в темноте. В лабиринте стоек с оружием – огнестрельным, цепным, силовым – было легко затеряться без провожатого-технодесантника. Иногда рыцарям попадались на глаза массивные бронированные створки с шифрованными надписями на высоком готике и других, неведомых языках. Марк догадывался, что могло там храниться – угрожающие комплекты терминаторской брони и саркофаги дредноутов. Пока ему не доводилось видеть в действии ни одного из братьев, удостоенных чести стать Древними. Почтенный Квиритон, которого в лицо не помнил, наверное, ни один из воинов капитула, в последний раз выходил на бой еще до того, как Марк пополнил ряды Рыцарей Феникса.
Были и другие открытия. Время от времени взгляд Марка выхватывал из теней двери пониже. Их створки были намеренно очищены от всякого рода символики и обозначений, но улучшенное зрение космодесантника все же фиксировало на темной пласталевой поверхности едва различимые контуры инсигнии, стилизованной под готическую букву “I”. Всякий раз проходя мимо такой двери, сопровождающий отделение Вордрейна технодесантник ускорял шаг и призывал рыцарей двигаться следом.
Наконец, после десяти минут непрерывной ходьбы, они остановились перед громадной панелью со множеством углубленных ниш. В них, подсвечиваемые зеленоватыми люменами, покоились десятки комплектов силовой брони Мк.7.
Обряд занял несколько минут. Все-таки, первичный процесс облачения в силовую броню требовал особенной осторожности, не говоря уже о ритуальной стороне вопроса. Когда технодесантник закончил исполнять псалмы во славу Бога-Машины, а оружейные сервы закрепили на месте последний элемент доспеха, Марк, наконец, смог оценить новую экипировку по достоинству.
Рыцарь надел шлем. Интерфейс приветствовал его хаотичным всплеском десятков идент-рун. Ему потребовалось время, чтобы мысленно привести систему в порядок и настроить на пассивное опознавание. Он посмотрел на технодесантника. Система идентифицировала его как брата Калигона. Его послужной список насчитывал восемьдесят пять лет, шестьдесят шесть из которых он провел в корпусе технодесантников. Марк перевел взгляд на остальных братьев. Шлем выдал информацию, совпадающую с тем, что он сам знал о них, и Марк окончательно убедился в том, что все работает как надо.
– Ты знаешь, Амадей, – обратился он к стоящему неподалеку другу. – Что всякий раз, когда рыцари Древней Терры поднимались в иерархии своих орденов, они могли взять себе новое имя?
– Никогда об этом не слышал, – отозвался другой рыцарь, проверяя работу силовой установки и энергетических кабелей. – Тебе что же, надоело твое прежнее имя?
– Вовсе нет. Хочу лишь отметить важный этап чем-нибудь символическим.
– И какое же имя ты себе выбрал?
– Веридий. В апокрифах Antiquus Cinematica так звали древнего военачальника, бывшего однажды рабом арены, а затем покорившего многочисленные племена варваров. Я надеюсь однажды повторить его судьбу. Очень интересный труд, между прочим. Помогал коротать время, пока мы добирались сюда через варп.