Но что толку думать о несбывшемся? Нужно было спешить. Солнце заваливалось за горизонт, а вместе с ним исчезало драгоценное время.
Три месяца Изгнанник добирался до этого места. Ему не нужны были приспособления – Первозданные Владыки наделили его множеством даров. Он принадлежал Океану Душ в той же мере, что и реальному миру. Уже не человек, но пока еще и не существо из эфира.
Он бесшумно парил на своих переливчатых крыльях, но остаточная физиология брала свое. Он стал еще более тощим, почти прозрачным. Вокруг глаз залегли огромные тени, кожаные мешки приобрели угольно-черный оттенок. Острые зубы не прикасались к плоти годами, и Изгнанник почти срывался всякий раз, когда примечал потенциальную жертву.
Наконец, вдали показались огни. Вот он, город с которого все началось. Какая ирония, что Первозданные Владыки привели его именно сюда. В это место направлялись те, кто намеревался положить конец их мечтам. Изгнанник чувствовал непрошенных гостей на самой периферии чувств. В особенности одного, чье присутствие ощущалось сразу в обоих мирах. Опасный противник. Даже столь отдаленная аура жгла Изнанника изнутри.
Он летел над остроконечными крышами столичного города, и саван ночи по пятам следовал за ним. Никто не видел и не слышал его приближения – при необходимости он умел скрывать свое присутствие от посторонних. В этот раз ни к чему было устраивать панику. До поры.
Показалась замковая башня. Она сильно изменилась с тех пор, как Изгнанник видел ее в последний раз. В его времена она представляла собой круглый каменный колодец с конической деревянной крышей и двумя рядами бойниц. Тогда это считалось надежнейшим из укреплений. Теперь она выросла в размерах, вокруг нее неправильным прямоугольником возвышалась стена из темного камня.
Глупые, невежественные людишки. Думают, что сила в камнях и железе, которыми они себя окружают. Видели бы они обитель Первозданных Владык!
Он подлетел к одному из башенных окон. Перед тем, как войти, остановился и огляделся. Его внимание привлекла небольшая часовня, пристроенная к замковой стене. Вокруг нее круговым узором расположились каменные плиты – дань памяти усопшим. Он потянулся чувствами под землю, обволакивая своей волей давно истлевшие тела, как он уже поступил с курганными мертвецами за городской стеной. Скоро они воспрянут ото сна, дабы поприветствовать живых.
Исполнив это последнее дело, он толкнул деревянные ставни внутрь.
***
Пир затягивался. Как только вассалы и гости из ремесленников и особо привилегированных торговых людей запустили поздравления по третьему кругу, Ронан понял, что нужно заканчивать. Он никогда не отличался устойчивостью к алкоголю, а сегодняшнее вино, привезенное не откуда-нибудь, а из самой Атрии, оказывало совершенно особое действие.
Сейчас они радовались и возносили ему хвалу, а завтра все станет как прежде: бесконечные жалобы, прошения, призывы выступить в качестве третейского судьи в очередном нелепом споре между воинственными вассалами. В такие моменты сеньор Гилленстерна почти верил, что удовлетворился бы и борзой.
Поднявшись с трона, Ронан объявил пир оконченным, и направился в собственные покои, стараясь по возможности сохранять равновесие и подобающую особе его титула важность. Гости начали расходиться, и зал понемногу обезлюдел. Остались лишь слуги, которые постепенно приводили обстановку в порядок.
Преодолев несколько коридоров, он очутился перед дверью в замковую башню, толкнул тяжелую створку и вошел на темный лестничный пролет. Начал осторожно взбираться по винтовой лестнице внутри башни, ведущей в его личные покои. Половина факелов, которые должны были освещать путь, погасли из-за сквозняка. Ронан решил, что наутро устроит хорошую взбучку слуге, забывшему закрыть ставни на верхнем этаже. Он медленно шел вверх, постоянно опираясь рукой на внешнюю стену. Что-то было не так. Будто знакомая обстановка неуловимо переменилась. Может, дело было в вине?
В проеме на самом верху показался силуэт.
Сеньор Гилленстерна остановился, стараясь разглядеть незваного гостя. Там стоял мужчина, слишком длинный и тощий чтобы его можно было принять за замковую прислугу. Свет свечей бил ему в спину, а лицо оставалось в тени. Но и без света была видна его бледность и острые, почти гротескные черты. Длинные, словно у обезьяны, руки, заканчивались огромными когтями.
Ночной кошмар двинулся.
Сердце Ронана пропустило удар.
Рука потянулась к поясу, где висел кинжал из арморийской стали, слишком поздно чтобы что-то изменить.
========== VI ==========
Три лэндспидера летели на север, левитируя в тридцати метрах над поверхностью. Рыцари отделения Вордрейна были в пути уже несколько часов. Рев моторов и гул грав-генераторов не мешал им ориентироваться в пространстве и фиксировать малейшие изменения местности, пока машины несли их сквозь безлунную ночь.
Преодолев трудный скалистый ландшафт, группа очутилась среди заснеженных лесистых долин, окруженных высокими холмами. Марк Веридий вел свой лэндспидер над замерзшим руслом широкой реки. По обоим берегам тянулся бесконечный хвойный лес из семидесятиметровых деревьев, припорошенных снегом. Слева от него сержант Вордрейн вел свою машину, а справа вздымал серебристый хвост брат Ратиан.
Спидеру Марка приходилось тащить на себе дополнительный вес. Даже несмотря на то, что «Темная стрела» была предназначена для транспортировки сразу трех космических десантников, пилоту приходилось выжимать из двигателей дополнительную энергию чтобы идти вровень с остальными.
Краем глаза Марк посмотрел на сидящего сзади Эреварда. Верховный библиарий неотрывно смотрел на проносящиеся вокруг пейзажи, а сервочерепа-самописцы ждали своего часа, левитируя над его наплечниками.
– Мы приближаемся к цели, братья, – передал Вордрейн. – Расчетное время прибытия пятнадцать минут.
Марк хорошо знал свои приказы: исследовать людское поселение в семистах километрах от зоны высадки, и установить контакт с местными жителями. Он успел обмолвиться об этом с Эревардом, который по статусу стал командиром их небольшого отряда.
Верховный библиарий точно не знал, как отреагируют на них обитатели Тандрамара. Он рассказал, что по его опыту реакция людей, увидевших космического десантника впервые, может разниться от простого трепета до агрессии, вызванной всепоглощающим чувством угрозы. Это зависело от множества факторов, и псайкер надеялся на благоразумие тандрамарцев.
Лэндспидеры совершили широкую дугу по излучине реки и вышли на замерзшую гладь озера. Водоем протянулся на десятки километров вперед. Машины замерли, пока их пилоты ориентировались на местности.
– Вперед, – скомандовал Эревард. – По данным авгуров, город, который мы ищем, находится на западном берегу.
Машины синхронно забрали влево, и направились к своей цели вдоль береговой кромки.
Когда рыцари добрались до места назначения, утро уже объявило о себе робкими лучами солнца, осветившими беспросветное покрывало облаков с обратной стороны.
Космодесантники расположились на возвышенности в километре от города, оставив лэндспидеры на другой стороне холма. Вдали, над нагромождением крыш поднимались облака пара и дыма.
Марк прикоснулся к стволу хвойного дерева. Оно было большим, в диаметре практически равным ширине плеч космического десантника без боевого облачения. Такие деревья ему приходилось видеть впервые, по крайней мере с тех пор, как он был принят в ряды скаутов капитула.
Планеты, на которых он бывал раньше, мало походили на то, что он видел здесь. В основном это были миры-фабрики, заброшенные давным-давно после того, как машина имперской индустрии выработала их недра дочиста. Они представляли собой серые шары из камня с отравленной атмосферой и болотистыми морями из химикатов и разложившейся биомассы. Также ему встречались жаркие планеты, сплошь покрытые споровыми растениями и папоротниками, и миры, от полюса до полюса покрытые океанами.