Ничего, что было бы похоже на то, что он видел сейчас. Многообразие флоры и ландшафта поражало воображение. На планете был всесезонный климат, и Марк подумал, что летом эта местность, должно быть, выглядела еще более красиво. Впрочем, оценить эту красоту в полной мере он все равно бы не смог. Рыцарь все меньше и меньше ощущал связь с тем, что не относилось бы напрямую к ремеслу войны.
Тем не менее, он чувствовал внутри себя единение, которое установилось у него с этим местом в момент высадки. Это было что-то глубинное и очень личное, но в той же степени естественное, как будто связь с этим миром была заложена в него с рождения. Марк в очередной раз подумал, что тяга к обретению идентичности была всеобщей среди рыцарей капитула.
Глядя на верховного библиария, в это было легко поверить. Эревард успел изучить каждую деталь окрестностей вокруг небольшого лагеря на лесной опушке. Час назад он отправил в сторону города один из своих сервочерепов на рекогносцировку, и убедил Вордрейна не выступать до возвращения аппарата. Сержант принял условия, хотя по его поведению было видно, что действия Эреварда в его расчеты не входили. Он был прежде всего солдатом, которого волновало лишь быстрое и эффективное исполнение приказа.
Наконец, авточувства рыцарей засекли сигнал возвращающегося сервочерепа. Аппарат быстро летел к ним над заснеженной землей, а затем плавно опустился на бронированную ладонь Эреварда, жужжа мнемоническими модулями. Псайкер подсоединил его к информационной структуре своих доспехов, и принялся считывать полученную информацию. Он закрыл глаза, по молодому лицу пролегли самые настоящие борозды – новые знания требовали напряжения всех его сил, как физических, так и духовных.
В конце концов, процесс завершился. Эревард шумно вдохнул, как будто после долгого погружения под воду, и распорядился начать операцию. Космодесантники выстроились за спинами своих командиров и направились к городским стенам.
Марк и Амадей снова шли рядом. Как и все члены отряда за исключением верховного библиария, они носили шлем, а потому могли переговариваться, используя закрытую частоту вокса.
– Славный клинок. – отправил Марк другу, оценивающе глядя на его боевой нож. Лезвие длиной с предплечье обычного человека покоилось в ножнах из черного керамита, а навершие кожаной рукоятки украшала орлиная голова. У самого Марка на поясе был закреплен похожий нож меньшего размера.
– Я хотел взять и второй такой же. Калигон закатил мне отповедь, и пообещал, что наложит епитимью, если я еще раз возьму из оружейной то, что мне не причитается. Кажется, я не очень-то ему нравлюсь, а? – раздался в динамике ответный смешок Амадея.
– Я бы не советовал тебе злить технодесантников, брат. От них зависит качество и чистота твоей экипировки. Что ты будешь делать, когда у тебя однажды заклинит болтер, а меня не окажется рядом, чтобы спасти тебя?
– Буду отбиваться руками. А после боя вызову саботажника на поединок. Но ты же не думаешь, что кому-нибудь из них придет в голову сделать что-то подобное?
– Конечно нет, – усмехнулся Марк. – Просто указываю тебе на то, что нужно быть повежливее с Калигоном и его братьями.
– Ты когда-нибудь перестанешь читать мне лекции? – беззлобно огрызнулся другой рыцарь.
Отряд подошел к стенам вплотную. Марк оценил непрерывный бревенчатый частокол. Пожалуй, обычного человека такая преграда бы остановила. Против сверхчеловека в силовой броне у нее не было ни единого шанса.
Кажется, внутри постепенно начиналась утренняя жизнь. Из-за ограды доносился нестройный гул голосов на фоне набирающих обороты звуков города.
– Пора начинать, – скомандовал Эревард. – Помните: эта миссия отличается от всего того, что вы делали раньше. Мы пришли сюда с миром, и я не допущу агрессии, пока для нее не будет оснований.
Рыцари стукнули кулаками по нагрудникам, и отряд направился к воротам. Им беспрепятственно удалось пройти внутрь. Немногие окружающие были слишком поглощены своими делами, чтобы обратить внимание на нежданных гостей. Конечно, долго так продолжаться не могло, и чем дальше космодесантники углублялись в лабиринты улиц, все чаще ловили на себе изумленные взгляды простых людей.
Идя по узким улочкам городка, Марк с ответным интересом разглядывал все вокруг. До сегодняшнего дня он имел дело со смертными лишь в нескольких случаях. Это были либо сервы капитула, путешествующие с флотом большую часть жизни, либо люди, посвятившие себя службе другим структурам Империума. И для тех, и для других вид Адептус Астартес не был внове, пусть они и испытывали в присутствии Рыцарей Феникса благоговейный трепет.
Жители городка же бросали все свои дела, как только замечали в конце улицы процессию из незнакомых им гигантов в необычных доспехах. Они пялились на их наплечники, шлемы и грозные знаки на темно-серых нагрудниках. Некоторые неотрывно смотрели на знамя капитула, которое гордо развевалось над головой одного из братьев отделения Вордрейна. Огненная птица на нем устремлялась вверх, окруженная хороводом планет и солнц. Надпись “Irredentus”, выполненная из прочных аргентиновых нитей, сверкала при дневном свете.
Однако больше всего взглядов было приковано к Эреварду, который старался выглядеть бесстрастно и даже приветливо, но у окружающих, похоже, вызывал лишь ужас. Они перешептывались между собой на непонятном мелодичном наречии, провожая взглядом его высокую фигуру и всматриваясь в сверхчеловеческое лицо, обрамленное гривой длинных темных волос.
Неожиданно на пути возникли вооруженные люди. Несколько человек, с головы до пят одетые в кольчуги, вооруженные примитивными мечами и копьями, загородили всю улицу. Один из них, молодой воин и предводитель, выкрикнул что-то, обращаясь к Эреварду. Библиарий стоял молча несколько секунд, будто обдумывая услышанные слова, а затем произнес несколько рубленных фраз на том же наречии. Марк не мог разобрать эту разновидность низкого готика, но смысл диалога был понятен.
«Назовите себя, или вы не пройдете!»
«Мы пришли с миром, отведите меня к вашему предводителю.»
Эревард поднял руки ладонями вперед, словно стараясь продемонстрировать чистоту своих намерений. Люди напряженно переглядывались и переговаривались, не зная, что предпринять. Их предводитель снова что-то выкрикнул, обнажив меч, и Марк осознал неотвратимость конфронтации. Палец лег на спусковой крючок болтера.
В этот момент что-то изменилось. Установилась тишина, будто кто-то в комнате закрыл оконные ставни, ведущие на оживленную улицу. Городские стражи замерли на месте, прикованные непонятной, чужой силой. На лицах застыло непонимание. Библиарий вплотную подошел к предводителю, и произнес еще несколько непонятных Марку фраз. Тот заморгал и что-то сдавленно пробормотал в ответ. Затем отдал несколько приказов своим людям, половина из которых тут же последовала в сторону городского замка.
Не говоря более ни слова, Эревард шагнул вперед. Стражи расступились, давая ему дорогу, и космодесантники отправились дальше.
Возле замка их уже ожидали. Когда отряд остановился напротив деревянных ворот, к ним направился широкоплечий, немного тучный человек в богато расшитом кафтане. Двигался он неуверенно, словно сапоги, которые он носил, сильно жали ему в носках. Под глазами залегли тени. Сам человек выглядел вымотанным и истощенным, несмотря на свою корпулентность. Марк не придал этому особого значения, и перевел взгляд на остальных присутствующих.
Похоже, двор местного сеньора собрался почти в полном составе. Тут были воины, облаченные в простые кольчуги и зеленые сюрко. Они напряженно держали свои мечи, копья и луки, всматриваясь в непрошенных гостей. Были также и дамы, со страхом и интересом смотрящие на Эреварда. Сзади уже напирала любопытная толпа.