Человек в кафтане вышел вперед, его лицо озарилось улыбкой. Эревард и Вордрейн шагнули ему навстречу. Оба космодесантника приложили закованные в керамит ладони к нагрудникам – жест, известный большинству человеческих культур как демонстрация уважения и искренности.
Тандрамарский сеньор ответил на жест в той же манере. Одно мгновение он так и стоял, а затем мелькнуло движение, и его кулак врезался в горло сержанта.
========== VII ==========
Анаис Маравель сидела внутри гностической капсулы. Весь астропатический хор был в сборе для передачи послания на Махарию. Провода и кабели, соединяющие членов хора с корабельными системами и друг с другом, работали со все нарастающим гулом.
Кожа в тех местах, где были иглы, снабжающие тело леди-навигатора всеми необходимыми питательными компонентами, сильно зудела. Так было всегда, когда она отправляла телепатические сообщения и вела флагман сквозь неверные волны имматериума. Ощущение было не из приятных, но леди Маравель обладала завидной силой воли, что демонстрировала всякий раз, когда капитулу требовались ее услуги.
Сейчас она облекала послание Октавиана в мыслеформу, которая, получив импульс, стрелой направится по назначению сквозь варп. Эта наука была неточной, и смысл многих посланий в итоге искажался или вовсе утрачивался, но для Империума астропатические сообщения были единственным каналом связи, способным соединить его разрозненные домены, находящиеся в десятках световых лет друг от друга. В конце концов, все зависело от мастерства того, кто создает сообщения, а Анаис была одной из лучших представительниц своего дома.
Внезапно что-то вмешалось в работу хора. Резкие ноты появились в песне, которую исполняли подчиненные ей астропаты. Гармония была нарушена, и послание, которое вот-вот должно было отправиться в путь, разлетелось тысячью ментальных осколков.
Леди Маравель закричала от тяжелого психического удара. Хор пришел в смятение. Ей потребовалось несколько минут, чтобы привести свои мысли в порядок и установить над астропатами контроль. Она поняла, что возмущение пришло извне. Окончательно придя в себя, Анаис начала мысленно прощупывать окружающее пространство.
Она увидела это. Трещина в плите. Разрыв, из которого била энергия имматериума, будто вода из свежевыбуренной скважины. На планете внизу было место, источающее колдовскую силу варпа.
Не растрачивая время попусту, навигатор вынырнула из ментального омута, и открыла канал вокс-связи.
– Леди Маравель. – раздался искаженный помехами голос Октавиана.
– Ради Императора, магистр, что-там у вас происходит?
– Объясните подробнее, главный астропат.
– Я зафиксировала возмущение варпа прямо на поверхности планеты. Нарушена работа всего астропатического хора. Вы обнаружили на планете противника?
– Нет, главный астропат, – теперь голос магистра звучал обеспокоенно. – Вы можете определить, где находится источник?
– Одну минуту, лорд магистр.
***
Все произошло быстрее, чем он успел отреагировать.
В последнюю секунду он понял, что что-то не так. Чутье обнаружило нечистого под маскарадом из плоти, но спустя время, которого не хватило даже на реакцию сверхчеловека, бледная когтистая рука уже впилась в горло сержанта, разрывая замки горжета и трубки подбронника.
Брызнула кровь. Слишком большое количество, чтобы воин мог оставаться в строю.
Меч сам прыгнул в руку. По лезвию побежали сине-розовые сполохи психической энергии. Он нанес молниеносный удар.
В пустоту.
Каким-то непостижимым образом существо увернулось, будто время вокруг замедлилось, а оно само могло двигаться в обычном режиме. Там, где раньше было лицо дворянина, теперь находилась уродливая лысая голова с пастью, полной острых как бритва зубов. Тело вытянулось, дотягивая Эреварду почти до подбородка. Существо походило на тощую гротескную пародию на самого библиария
Кто это был? Колдун? Демон? Ксенос?
Присутствие чужака Эревард почувствовал бы моментально, как бы тот ни старался скрыть себя. Значит, либо первое, либо второе.
Тварь вытянула когтистую руку по направлению к библиарию и прошипела что-то на неизвестном наречии. Воздух начал изменяться, превращаясь в густой зеленоватый туман, в котором растаяли черты врага.
Раздалось рявканье нескольких болтеров. Крики. Паника и рев толпы.
– Вордрейн! – закричал Эревард, опускаясь возле раненного. – Вордрейн!
Сержант был занят своим разорванным горлом. Дрожащими руками он инстинктивно пытался закрыть рану, но с тем же успехом он мог бы попытаться остановить поток воды.
Библиарий понял, что ничем не может помочь брату, и огляделся вокруг. Люди разбежались, до смерти перепуганные разыгравшейся сценой. По счастью те рыцари, что открыли огонь, не попали ни в кого из невинных.
Невинных ли?
Сомнения и досада охватили Эреварда. Неужели губительные силы смогли проложить сюда дорогу и заразить население планеты? Неужели они с Октавианом ошибались, и весь поход был проделан зря? А может быть им только предстояло найти тот мир, который они жаждали получить так долго?
Отмахнувшись от мыслей, он сконцентрировался текущей ситуации.
Рыцари образовали живой кордон вокруг него и Вордрейна. Один из них наклонился над истекающим кровью командиром.
– Ты ему ничем не поможешь, Марк, – произнес библиарий. – Будь внимателен. Враг все еще здесь.
Вдали раздались новые крики. Шум продолжал расти, и теперь кричали не десятки, а сотни. Казалось, паника охватила весь город.
– Контакт! – один из космодесантников вскинул болтер и выстрелил в фигуру, показавшуюся из клубов тумана. Убитый мешком повалился на землю.
Эревард подошел к телу. На него сгнившими глазами смотрел давний труп с развороченной грудной клеткой.
– Вижу противника! – воскликнул брат Амадей и тоже выстрелил.
Со всех сторон на космодесантников наступали новые силуэты. Стрельба стала непрерывной.
Еще один мертвец бросился на Эреварда, и псайкер начисто снес ему голову ударом кулака.
– Не стреляйте, братья! – приказал он. – Только клинки и кулаки. Приберегите боезапас для настоящего противника.
Теперь было понятно, почему город охватила такая паника. Эревард чувствовал, как нечистая воля двигала ожившими трупами. Должно быть, здесь собрались все мертвецы с окрестных могильников. Как бы то ни было, придется сперва разобраться с ними и с таинственным заклинателем. Потом предстоит узнать то, какую роль во всем этом сыграли местные жители. Псайкер намеревался выяснить всю правду, даже если для этого потребуется прибегнуть к помощи Одрика Корнелия и его неделикатных методов.
Мертвецы все прибывали. Теперь у каждого рыцаря под ногами образовался небольшой холмик из тел разной степени сохранности. Некоторые были довольно свежими. Большинство же были скелетами с практически истлевшей кожей и внутренностями. Удары повергали их на землю. Иногда мертвецы снова поднимались, и космодесантники превращали их сабатонами в кашу из гниющей плоти и костной муки.
В конце концов, наступило временное затишье.
– Севрин, Ратиан, помогите жителям города. Валерон, присмотри за сержантом Вордрейном. Остальные, следуйте за мной. – повелел Эревард, и направился во внутренний двор замка.
========== VIII ==========
Мысли роились в голове Фальвига, словно пчелы в потревоженном улье. Он стоял перед гигантом, закованным в устрашающую сапфировую броню, и не мог вымолвить ни слова.
Сначала он принял непонятную процессию за делегацию заморских гостей, прибывших на прием к сеньору. Потом понял, что для подобных визитов время было слишком раннее, да и лед на реке стоял крепкий, так что никаких иноземцев здесь и быть не могло.