— Иван Ведминов, если не ошибаюсь? — хрипловатым басом осведомился ректор, кивком головы указывая мне на стул напротив.
— Совершенно верно, Августин Валерианович, — почтительно отрапортовал я, усаживаясь на предложенное место и незаметно разглядывая собеседника.
Да, в этом старике определенно чувствовалась сила и стальной стержень. Уверен, в былые годы он наверняка снискал себе славу бесстрашного воина. Прямо как я когда-то… Тьфу ты, о чем я думаю вообще? Соберись, Велиал, не время предаваться ностальгии по былому величию!
Ректор откинулся на высокую спинку кресла и, сцепив пальцы в замок, задумчиво воззрился на меня, словно пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки моей души:
— Ох, Иван, знал бы ты, как я уже устал слушать полковника Морозова, талдычащего о том, что тебе самое место в Офицерском корпусе! А с другой стороны, отец Григорий все уши прожужжал, мечтая заполучить тебя в Духовную Академию. Прямо кость в горле ты у них, не меньше! А ты сам-то, собственно, куда стремишься, а?
Если бы вы только знали, Августин Валерианович. Если бы вы только знали, КТО я на самом деле и на что способен…
— Я хочу стать офицером, Августин Валерианович! Верю, что это мое истинное призвание.
Губы ректора дрогнули в едва заметной понимающей усмешке. Похоже, не так-то просто провести этого проницательного старика…
— Вот как? И ты абсолютно в этом уверен? — вдруг раздался за моей спиной мягкий бархатистый женский голос.
От неожиданности я едва не вздрогнул и обернулся, мысленно проклиная себя за мгновенную потерю бдительности. Впрочем, чему удивляться — в этом юном теле рефлексы пока еще не те, что раньше.
Давешняя дама, впустившая меня в кабинет, смотрела на меня с легким прищуром и едва уловимой загадочной полуулыбкой. Ее сапфирово-синие глаза, казалось, прожигали насквозь, а от всей фигуры веяло какой-то необъяснимой властностью и силой.
— Видишь ли, Иван, — продолжила она тоном доброй наставницы, — путь Духа куда более безмятежен и спокоен. Не придется постоянно участвовать в бесконечных распрях и жестоких конфликтах, рисковать жизнью в кровавых битвах. Да и особой физической подготовки путь Духа не требует, в отличие от Офицерского корпуса. Может, все же передумаешь, м?
Ее тон был настолько доверительным и участливым, а аргументы — настолько разумными, что я на миг растерялся. С чего бы вдруг простой прислуге или даже преподавателю так переживать о судьбе едва знакомого первокурсника?
— Ах да, чуть не забыл! — спохватился тем временем ректор Вернадский, прерывая мои размышления. — Иван, позволь представить тебе Нинель Валентиновну Крамскую. Это мой персональный перст, моя верная спутница и соратница еще со времен освоения Сибири. А по совместительству — один из лучших наших преподавателей и глава кафедры Анимы и Энергоструктур, между прочим!
У меня брови на лоб полезли от изумления. Перст? Преподаватель? Глава кафедры? Вот это поворот! Выходит, пока одни обращаются со своими перстами как с бессловесными рабами и боевыми машинами, другие видят в них полноценных личностей и фактически членов семьи. Любопытная концепция, ничего не скажешь.
И я вдруг со всей отчетливостью понял, по какому именно пути хочу пойти. Нет, я не стану превращать своего будущего перста в ручную зверушку или тупое орудие убийства. Я буду строить наши отношения на взаимном доверии, уважении и неразрывных узах, словно он — продолжение меня самого.
Потому что только так, став с ним единым целым, я смогу раскрыть весб свой и его безграничный потенциал. Только в таком тандеме наша сила поистине не будет знать границ!
Я расправил плечи и твердо посмотрел в пронзительные глаза ректора, всем своим видом излучая непоколебимую решимость:
— Благодарю за столь лестное и заманчивое предложение, госпожа Крамская. Но мой выбор остается неизменным. Я хочу стать офицером и верю, что это мое истинное призвание!
Августин Валерианович несколько мгновений испытующе буравил меня взглядом, словно пытаясь отыскать малейшие признаки сомнений или фальши. Но я невозмутимо выдержал эту безмолвную проверку, и, в конце концов, ректор одобрительно кивнул, еле заметно подмигнув Нинель Валентиновне.
— Что ж, Иван, — торжественно произнес он, — в таком случае добро пожаловать в славную семью Офицерского корпуса Магической Академии! Надеюсь, ты ни на миг не разочаруешься в своем выборе. Ибо путь, что ты избрал — нелегок, но славен. Дорога воина — это дорога чести, отваги и беззаветного служения своей стране.