Он повернулся к нам и оскалился, враз став похожим на голодного волка:
— Ну что, господа недоучки — по коням? Так и быть, позволю вам рядом со мной, так сказать, руководить боем. Глядишь, чему полезному научитесь, пока башку с плеч не снесли.
С этими словами генерал развернулся на каблуках и вышел вон, оставив нас стоять с отвисшими челюстями.
Мы переглянулись, не зная, что делать дальше. На лицах ребят застыл откровенный ужас вперемешку с растерянностью. Еще бы, не каждый день выпускникам академии предлагают пойти и сдохнуть за царя и отечество.
Но тут вперед выступила Анна и, гневно сдвинув брови, обвела всех пылающим взглядом:
— Так, мальчики и девочки! Слушайте сюда и мотайте на ус. Пока мы тут — забудьте, кто кого ненавидит, презирает и так далее. Амбиции, счеты, склоки — выкиньте из головы, ясно? Здесь вам не академия, тут настоящая война. Либо мы сейчас поможем друг другу — либо сдохнем все до единого. Третьего не дано.
Она в упор посмотрела на Дмитрия, и тот судорожно закивал, сглотнув вставший в горле ком. Похоже, дошло наконец до Шереметьевских мозгов, в какой анус мы вляпались. То-то же, ваше сиятельство. Перед лицом смерти все равны — что князь, что грязь.
— Так, дальше, — продолжала Анна, упирая руки в бока. — Те, у кого есть персты — держите их поближе. Глаз не спускайте, мало ли что. А вы двое, — она ткнула пальцем в нас с Димкой, — бегом за мной! Без перстов вам нужно быть осторожнее и держаться за нами!
С этими словами девушка решительно направилась к выходу, а мы дружно рванули за ней. Выскочив из шатра, застыли, пораженные открывшимся зрелищем. Лагерь кипел и бурлил, словно растревоженный улей. Солдаты бестолково метались туда-сюда, хватаясь то за луки, то за мечи. Кони вставали на дыбы, испуганно ржали, брыкаясь и кусаясь. В воздухе остро пахло потом, страхом и надвигающейся смертью.
А вдалеке, на самом горизонте, уже клубилось зловещее пыльное облако. Тысячи всадников в остроконечных шапках неслись на нас лавиной, потрясая кривыми саблями. Даже отсюда был слышен их яростный боевой клич — заунывный и тоскливый, будто вой голодных волков в степи.
— Мать моя женщина, — сдавленно просипел Алексей, застыв с отвисшей челюстью. — Да их же тьма тьмущая! Это что же, всех положат, к чертям собачьим?
— Типун тебе на язык, трус! — зашипела Анна, пихнув его локтем. — Думай, что городишь. Мы — имперская армия, цвет нации. Уж как-нибудь отобьемся. Да и нас в разы больше!
Я невесело хмыкнул. Ну что, если потеряю это тело, сгину бестелесным демоном! А это не входит в мои планы!
Глава 26
Степной ветер гнал по равнине клубы едкой пыли, застилая горизонт серой пеленой. Казалось, сама природа в смятении — не в силах смотреть на то, что вот-вот случится. А случиться должно было страшное и неотвратимое — столкновение двух народов, двух извечных врагов.
Имперская армия застыла железным строем, ощетинившись пиками и мечами. В первых рядах гордо реяли боевые штандарты с золотыми двуглавыми орлами, за спинами воинов грозно шевелились хоругви с ликами святых.
Где-то над полем брани уже кружили в вышине стервятники, предвкушая знатную пируху. Им-то все едино — что имперец, что степняк. Лишь бы мясо было посвежее да побольше.
Наши позиции располагались на вершине пологого холма, господствующего над равниной. Отсюда, словно с капитанского мостика, генерал Громов озирал окрестности, щурясь от яркого солнца. Рядом с ним на вороных жеребцах восседали мы — бравые практиканты, гордость и надежда империи. Ну как восседали — скорее, трусливо жались к лошадиным загривкам, норовя слиться с пейзажем.
— Глянь, сколько их, проклятущих! — выдохнул Алексей, во все глаза пялясь на приближающуюся лавину всадников. — Тьма тьмущая, без счету. Как думаешь, осилим?
Дмитрий лишь сплюнул на земь и процедил сквозь зубы:
— А куда деваться-то?
— Ага, как же! — огрызнулся я, нервно облизывая пересохшие губы желая поиздеваться над трусливым Алёшей. — Степняков знаешь сколько? Иолись чтобы тебя в плен взяли, будешь перстом знатного хана!
Анна смерила меня уничижительным взглядом и процедила:
— Типун тебе на язык, Ведьминов. Мы — имперская армия, с нами бог и императорская воля.
Я мрачно хмыкнул, но возражать не стал. Можно подумать, бога волнуют наши мелкие дрязги. Или император не в курсе, какого сброда напихали в свои легионы. Половина новобранцев первый раз меч в руках держит, куда им супротив степной конницы переть?
Тем временем Анна и Ирина приняли боевые ипостаси. Ирина вдруг подернулась зыбкой водной дымкой и истаяла, явив на месте стройной девичьей фигурки величавую морскую деву покрыв себя переливчатой ледяной чешуей и сотворив себе трезубец наперевес. Я чуть язык не прикусил от восхищения — вот ведь дает, русалка хренова!