Лишь одно казалось странным. Комната, соседствовавшая с комнатой Фреки, пустовала, и циновки в ней были приоткрыты.
Старк решил выяснить, почему эта комната пуста, и подозвал к себе Калу.
— Я хотел бы понежиться в лучах Шанги, — заявил он. — Но мне нужно побыть одному. Поставьте светильник вон в ту комнату.
— Она уже занята.
— Но в комнате никого нет!
— Она заказана заранее и уже оплачена. Так что никто туда войти не может. Принести вам лампу прямо сюда?
— Нет, — сказал Старк. — Впрочем, черт с ним. Я ухожу.
Он бросил Кале монету и вышел. А очутившись за дверью, тотчас приблизился к ставням на окнах и заглянул сквозь щель внутрь.
Долго ждать ему не пришлось. Тут же из «пустой» комнаты вышел Лухар с озабоченным лицом.
Старк с улыбкой вернулся к входу в притон и, прижавшись спиной к стене, рядом с дверью, стал ждать.
Дверь тут же распахнулась, и из нее вышел Лухар. На ходу он вытаскивал из кобуры револьвер.
Старк неожиданно набросился на него. Лухар издал негодующий вопль. Его револьвер выстрелил — пламя из ствола сверкнуло во много раз ярче лунного света. Старк с такой силой сдавил ладонь противника, что у того хрустнули косточки. Оружие упало на камни. Лухар вывернулся и вцепился ногтями в лицо противника, пытаясь добраться до глаз землянина. Старк с силой ударил его. Лухар упал и покатился по плитам тротуара. Прежде чем противник успел снова подняться на ноги, Старк схватил его револьвер и забросил подальше — в развалины домов на противоположной стороне улицы.
Лухар живо вскочил с тротуара. Они снова схватились и, сцепившись ввалились в заведение Калы через дверь. Там они начали кататься по полу среди вонючих шкур и грязных подушек. Лухар обладал невероятной силой и ни в чем не уступал землянину. Ему удалось крепко обхватить горло Старка своими длинными пальцами.
Кала отчаянно завопила. Откуда-то из-под подушек она выхватила плеть — традиционное оружие жителей зоны Нижнего Канала — и принялась без разбора хлестать обоих дерущихся. От резких движений спутанные волосы упали ей на лицо. Клиенты притона, лежавшие доселе под лампами Шанги, начали вставать и ползти к ним, издавая угрожающее рычание.
Кала изо всей силы ударила Старка плетью по спине. Тот взвыл и с трудом поднялся на нош, увлекая за собой Лухара, который никак не желал отпускать горло землянина. Старк двинул противника кулаками в лицо и кинулся вперед, к столу.
Лухар судорожно, со свистом, глотнул воздух и обмяк. Хватка его пальцев ослабла.
Старк стряхнул с себя чужие руки. Затем встал, склонился над Лухаром и схватил его так крепко, что тот застонал от боли. Потом землянин поднял тело противника над головой и швырнул под ноги наступавшим на него рычащим клиентам Калы.
Хозяйка, изловчившись, с руганью бросилась на Старка, продолжая хлестать его плетью. Землянин обернулся к старухе. При первых признаках опасности со Старка мгновенно сошел легкий налет цивилизованности, в глазах зажегся холодный огонь. Он выхватил из рук Калы плеть и двинул кулаком в ее перекошенное лицо. Кала свалилась на пол и затихла.
Теперь Старка окружала дюжина озверевших поклонников Шанги. Они мешали ему выполнять задание, ради которого его сюда прислали. Отчасти Старка возбуждал вид крови. Отчасти же он был движим необыкновенной злобой к этим подонкам. Он видел Фреку, который, выпрямившись, стоял в углу. Голова начальника стражи Кайнона яростно моталась из стороны в сторону.
Старк поднял плеть и вступил в круг этих людей, потерявших человеческое обличье.
На него сразу же посыпались удары, к тому же его пытались царапать. Нападавшие бросались на землянина, но тут же падали. В глазах нападавших сверкала ненависть, что-то злобное выкрикивали их красные рты… В ушах Старка звенело от рычания и звериного хохота. Этим полулюдям-полузверям захотелось испробовать человеческой крови.
В один момент они навалились на Старка и придавили его тяжестью своих тел, дергавшихся в конвульсиях, кусали землянина, били его чем попало. Но Старку удалось подняться — он стряхнул всех со своих могучих плеч и начал топтать врагов ногами в высоких кожаных сапогах. Без устали, с яростным свистом работала его плеть. Все гуще становился запах крови в спертом воздухе притона.
Откуда-то возникло удивленное лицо Фреки. В следующее мгновение марсианин с утробным воем бросился на Старка. Тот двинул начальника стражи в висок тяжелой рукоятью плети. Фрека упал, и Старк подхватил его на руки.
Краем глаза Старк заметил Лухара, уже пришедшего в себя и теперь ползком намеревавшегося добраться до места схватки. Вскоре, держа в руке нож, он оказался за спиной землянина.