Старк кивнул головой, не желая вступать в пререкания. Лухар буркнул, что согласен выполнить требование повелителя. С этого момента оба противника старались не замечать друг друга.
Фрека ехал, как обычно, рядом с Кайноном и, таким образом, находился недалеко от Лухара. Старк заметил, что их звери то и дело оказываются один подле другого.
Могучий начальник стражи варваров сидел на монстре неестественно прямо. Старк сумел в свете факелов разглядеть, что лицо его, покрытое испариной, имеет нездоровый вид, а глаза все еще подозрительно сверкают. На виске у Фреки виднелся красноватый синяк… Старк был уверен, что Берилд сказала правду: Фрека никогда ему не простит.
Над головами у них раскинулось бескрайнее черное небо. Огни Валкиса остались далеко позади. Теперь караван двигался по дну высохшего моря. Ноги людей и животных ступали по вязкому песку и хрупким веточкам мертвых кораллов. С каждым шагом отряд спускался все ниже и ниже в чашу бывшего моря. Глядя на окружающий безжизненный пейзаж, трудно было поверить, что где-то в мире могла еще существовать жизнь, коль скоро встречалось в нем подобное, космических масштабов запустение.
Небольшие марсианские луны пролетели дозором над причудливыми скоплениями скал, сформировавшимися под действием воды и ветра, заглянули во все расщелины и казавшиеся бездонными впадины и наконец скрылись за горизонтом. Песок в их призрачном свете казался одного цвета с белыми костями павших здесь людей и животных. В небе холодным стальным блеском сверкали звезды, до которых, казалось, рукой было подать. Во всем этом безграничном пространстве ничто не двигалось. Стояла мертвая тишина, такая пронзительная, что, когда где-то далеко на востоке хрипло завыл дикий кот, Старк вздрогнул от неожиданности.
Однако первозданная природа не действовала на Старка угнетающе. Рожденному и взращенному в бесплодных, неухоженных землях, пустыня была ему намного ближе, чем возведенные людьми города.
Неожиданно за спиной у Старка послышалось негромкое позвякивание колокольчиков, и тут же к нему подъехала Файанна. Землянин улыбнулся ей, а девушка угрюмо произнесла:
— Госпожа Берилд послала меня к вам напомнить о ее желании.
Старк взглянул туда, где в центре каравана колыхался на ходу паланкин с алыми занавесками, и глаза его сверкнули.
— Она своего не упустит, верно?
— Конечно нет, — подтвердила Файанна.
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что их никто не подслушивает, девушка негромко спросила:
— В заведении Калы все случилось так, как я предупреждала?
Старк утвердительно кивнул и сказал:
— Мне кажется, малышка, что я тебе обязан жизнью. Если бы я начал с возни с Фрекой, Лухар бы меня запросто убил.
Старк протянул руку и ласково похлопал ладонь Файанны, державшую уздечку. Она улыбнулась ему — светлой девичьей улыбкой, призывной и дружеской.
Было очень странно в лунную ночь говорить с красивой девушкой о смерти.
— Почему Делгон желает моей смерти? — спросил Старк.
— Он никак этого не объяснил в разговоре с человеком с Венеры. Но, по-моему, я догадываюсь. Он знает, что вы не уступаете ему в силе, и потому боится вас! Кроме того, госпожа Берилд как-то по-особенному на вас поглядывала…
— А мне казалось, что Берилд принадлежит Кайнону.
— Возможно, так оно и есть — пока что… — загадочно промолвила Файанна. Но тут же покачала головой и как-то опасливо оглянулась. — Я и так уже сильно рискую, — продолжала она. — Пожалуйста, никому не говорите, что мы с вами беседовали. Можно сказать лишь, что я выполняла поручение своей госпожи.
На лице ее было какое-то беспомощное выражение. Старк только сейчас понял, что Файанна рискует жизнью не меньше его самого.
— Не бойся, — сказал землянин, и то не были пустые слова. — А теперь — поезжай вперед!
Файанна развернула своего монстра. Она еще успела шепнуть:
— Будь осторожен, Эрик Джон Старк!
Старк ответил кивком головы и поехал вслед за девушкой, подумав, как приятно слышать собственное имя в столь прекрасных устах.
Госпожа Берилд возлежала на мехах и подушках, но в ее позе не было признаков лености. Нечто кошачье — да… В теле красавицы ощущалась томная расслабленность. И в то же время оно было полно жизни. В полутьме занавешенного паланкина кожа женщины казалась матово-бледной, а распущенные рыжие волосы имели загадочный темный оттенок.
— Так вы упрямитесь, молодой варвар? — спросила она. — Или я вам не нравлюсь?