Уходящий воздух зашипел как великанский змей.
Вновь ударив по кнопке, Эрих бросился в толчею. Навстречу ему из коридора задул ураган. Скрежет за спиной стал неописуемо мучительным. Потом раздался хлопок, слишком мощный, чтобы называться «звуком». Исчезла почти половина наружной стены. Фрагменты корпуса, вертясь, умчались в пустоту, подгоняемые улетучивающейся атмосферой. С собой она унесла крестоносцев, выбросив их из трюма в огромное ледяное ничто. За пробоиной Ланзер увидел пару орочьих истребителей, из носов которых вытягивались шарнирные манипуляторы, оканчивающиеся циркулярными пилами четырехметрового диаметра. Они по-прежнему вращались, но скрежет умолк; лишь бессмысленно ревел ветер.
Поток воздуха снаружи мешал офицеру идти, словно кандалы с ядром. Из его носа и ушей хлынула кровь. Дверь опустилась до половины. Эрих шагнул к ней, борясь со шквалом декомпрессии, схватился за край проема и рванулся вперед, толкая застрявших бойцов в спины. Мужчина перед ним упал. Ураган швырнул его в Ланзера, но полковник крепче вцепился в косяк и удержался, хотя едва не вывихнул руку.
Между полом и дверью оставалось меньше двух метров. Рев воздуха сменился отчаянным, визгливым свистом. Пригнувшись, Эрих с трудом завернул за угол, в коридор. Он ударился головой о низ опускающейся преграды и сел, привалившись к стене. Затвор закрылся, прижав нескольких крестоносцев; ветер верещал еще пару секунд, пока плоть и кости сдерживали массивную стальную плиту. Потом гидравлика в союзе с тяжестью металла взяли верх, раздавив и разрубив тела.
Шквал прекратился. Хватая воздух, Ланзер поднялся, прошел вперед и встал во главе колонны бойцов, успевших покинуть трюм. По пути он растолкал сотни три гражданских, пока не добрался до отделений Партен и Бесслера. Кроме них, не спасся ни один Блюститель.
— Чушь какая-то, — заметила Партен, утирая размазанную кровь с верхней губы. — Зачем напрягаться и вскрывать корабль? Почему они просто торпеду не пустили, если не хотели брать нас на абордаж?
— Может, поразвлечься решили? — высказался Бесслер.
Эрих покачал головой:
— Когда зеленокожие желают повеселиться, то без промедления бросаются в атаку. — Следом полковник выкрикнул приказ замолчать. Штатские начали хныкать тише, и Ланзер услышал то, чего опасался: вибрирующий скрежет из множества других частей «Судьбы». — Орки идут на абордаж. Тут они нанесли обезглавливающий удар, разом уничтожили большую часть наших сил.
— Выходит, чужаки все продумали, — с трепетом произнесла Партен.
— Меня их замыслы не интересуют, — оборвал ее Эрих.
Не следовало говорить вслух о том, что зеленокожие могли спланировать атаку на судно, исходя из его структуры и вероятного размещения гарнизона. Такие речи не помогут крестоносцам сделать то, что должно, и ничего не изменят.
Но как же им поступить? Ланзер подумал о других трюмах «Привольной судьбы» с десятками тысяч крестоносцев. Скорее всего, орки поступили с ними так же.
— Двинемся по внутренним переходам, — решил он. — Цель — мостик. Если чужаки высадятся, сдержим их там.
Полковник оглядел гражданских. Многие до сих пор выглядели решительно, но все были напуганы. Их мечта о крестовом походе только что омрачилась.
— Вы хотели драться с зеленокожими? — рявкнул на них Эрих. — Вам повезло! Начнете раньше других. Вперед, порвем их на куски!
Ланзер повел отряд в сторону кормы, к надпалубным сооружениям. Гвардейцы Партен и Бесслера издавали боевые кличи, поддерживая в штатских волю к борьбе, и вскоре триста душ в узких коридорах грузовоза превратились в толпу, воинство, приливную волну гнева, готовую затопить врага.
Дрожь от орочьих пил в глубинах корабля прекратилась. Теперь можно было представить, что ничего плохого не происходит. Полковник ощутил, что крестоносцы еще немного приободрились.
Преодолев две трети расстояния до мостика, они столкнулись с неприятелем. Около двадцати ксеносов вырвались из бокового прохода, ведущего в один из малых трюмов. Раздавать приказы было некогда; Эрих и его Блюстители опустились на колено и открыли огонь по пересечению коридоров впереди. Первые ряды гражданских присоединились к ним. Добровольцы палили беспорядочно, но промахнуться просто не могли, и зеленокожие падали под лазерными очередями. Люди триумфально и яростно завопили, так громко, что вокруг них затряслись переборки.
Орки не стреляли в ответ, просто мчались на крестоносцев. Рухнули еще несколько чужаков, после чего Ланзер выхватил меч и побежал вперед. Он сознавал, что нельзя позволить оркам перехватить инициативу. Гражданские ринулись следом за полковником.