— Один из лучших? — уточнил Вулкан.
— Самый лучший! — быстро поправился генерал-фабрикатор. — Его логистические и стратегические энграммы применялись еще в войнах Ереси и ранее.
— Корабли готовы? — требовательно спросил примарх у Лансунга.
Верховный лорд-адмирал просто кивнул:
— Я призвал Фратерис на общий сбор. Тысячи верующих поднимутся на борт, как только… — Месринг умолк под немигающим взором примарха.
— Они не понадобятся, экклезиарх. — Вулкан с такой неприязнью относился к должности священника, что титул из его уст прозвучал как ругательство. — Твои фанатики не послужат нашему делу.
Вангорич так наслаждался полнейшим отчаянием Месринга, что едва не упустил малозаметную реакцию Боэмунда. Верховный маршал искоса посмотрел на примарха, после чего на несколько секунд уставился в пол. Казалось, никто больше не заметил случившегося, и Дракану стало интересно, что же пробудило у воина чувство вины.
Тобрис Экхарт, магистр Администратума, прочистил горло. Он быстро окинул взглядом Верховных лордов, ища у них поддержки, но почти безрезультатно. Наконец чиновник снова воззрился на пачку полупрозрачных инфолистов, которую держал в трясущихся руках, и судорожно сглотнул.
— Я… То есть моя организация… — Экхарт шмыгнул носом, крепче сжал отчеты и начал заново. — Весь данный процесс ведется без должных согласований и необходимого протоколирования, а также нарушает как минимум семьдесят два процента положений кодекса Сенаторум Империалис, в том числе настолько важных, как обязательность привлечения к работе соответствующих официальных лиц для составления записей и рассылки сообщений о материалах и итоговых постановлениях собраний, на которых обсуждались имперская политика и применение подразделений вооруженных сил численностью от полка и выше, — без передышки произнес он.
— Совершенно уверен, что в этой фразе половина слов не на своих местах, — заметил Оденат. — У вас какие-то возражения?
— Эта война нелегальна! — выпалил Тобрис. — У вас нет нужных полномочий. Нет уверенности в благонадежности. — Следующие слова он произнес с таким презрением, что Вангорич поморщился: — Нет разрешений…
— Ты упомянул «согласование», — сказал Вулкан, скрестив руки на груди. — Есть очень похожее слово, одно из значений которого известно мне лучше, чем кому-либо иному в этом помещении.
— Не понимаю, — признался Экхарт, оглядываясь на других Верховных лордов в поисках совета или поддержки.
Дракан вежливо усмехнулся и сразу же ощутил на себе испытующие, неприязненные взгляды чиновников. Магистр Администратума уставился, прямо на него.
— Что тут смешного? — резко спросил Экхарт.
— Речь о Согласии, дорогой мой Тобрис. — Вангорич бросил взгляд на Вулкана. — Миры, принявшие Имперскую Истину в дни Великого крестового похода, назывались «приведенными к Согласию». Под началом господина примарха находятся тысячи космодесантников на орбите и поверхности Терры. Это мы должны задуматься о «согласовании» с ним наших решений.
На несколько секунд воцарилась тишина. Вулкан не стал опровергать утверждения ассасина.
— Хорошо, — кивнул примарх. — Мы мыслим одинаково. Давайте же обратим все усилия к Улланору и неотложным задачам. Теперь война начнется по-настоящему.
Глава 2
Миp суть обман. Он не держится долго. Просто не может. Враг всегда ждет своего часа. Наша битва бесконечна и непрерывна. Она подобна приливу: даже когда отступает, забирает что-то с собой. Разрушает, подтачивает, грызет, перемалывает. Постепенно, война за войной, сражение за сражением, схватка за схваткой, волны уносят каждую песчинку в ничто. Мир — лишь вздох между криками. Мы наполняем легкие, чтобы застонать от боли или победного экстаза. Почему мы не можем выковать мир? Потому что в кузнях создается оружие. Есть лишь одна истина: война, беспощадная и неизменная.
Адептус Астартес шли в авангарде.
Как всегда.
Стремительные ударные космолеты, крейсера и боевые баржи врубились в систему Улланора, чтобы вскрыть оборону орков размашистым сабельным взмахом и не позволить чужакам дать отпор могучим, но более медлительным силам Имперского Космофлота, Адептус Механикус и Астра Милитарум.
Звездолеты Космодесанта вели самые умелые представители Навис Нобилите. Поэтому, несмотря на привычную непредсказуемость варп-переходов и неизменные пси-возмущения от «зеленого рева» ксеносов, корабли вышли в реальность на расстоянии считанных дней пути друг от друга. Комплексы ауспиков обшарили пространство в поисках неприятеля. Экипажи подготовили орудийные палубы и турели для невероятно мощных залпов по врагу. Космолеты Астартес устремились вперед от точек перехода на периметре системы Улланор.
На ее внешних рубежах кружили в беспорядочных вихрях астероиды, беглые луны, мутные облака пара и сбившиеся с пути кометы, брошенные в жуткие бури воздействием трех газовых сверхгигантов. Внутри этого кошмара штурманов скрывалось относительно нормальное пространство, заполненное еще восемью небесными телами. Три из них были окружены смертоносной газовой оболочкой, однако на трех ближайших к красному солнцу микропланетах и замороженном шаре величиной с Терру имелись признаки обитаемости. Значительное население находилось только на одной каменной сфере, четвертой от звезды, — Улланоре-Прим.
И еще там были орки. Очень, очень много орков.
По системе сновали звездолеты, целая армада кораблей, движущихся от главного мира во внутренней системе или же к нему. Всевозможные суда бороздили маршруты, ведущие из безопасной зоны перехода вдали от солнца. Там перемещались как транспортники нечеловеческой постройки с наспех сколоченными корпусами за пеленой мерцающих полей, так и захваченные чужаками грузовые космолеты с нестабильно работающими пустотными щитами. На их бортах виднелись эмблемы имперских торговых домов с намалеванными поверх символами зеленокожих. Кроме того, ксеносы поставили себе на службу два десятка боевых кораблей, потерянных человечеством в сражениях против орочьей угрозы. Теперь сильно поврежденные звездолеты тоже перевозили грузы, а вооружением, снятым с их пушечных и летных палуб, зеленокожие усилили свои сторожевики.
Первым к одному из похищенных судов приблизилось «Возмездие». На борт цели телепортировался отряд Темных Ангелов в терминаторских доспехах, возглавляемый великим магистром Сахаилом.
Элитных бойцов Крыла Смерти встретил не слишком грозный противник: несколько десятков зеленокожих — жестоких надсмотрщиков, поработивших команду звездолета. Не ровня первой роте Темных Ангелов. Воины прочесали корабль в поисках уцелевших врагов, но обнаружили то, что вызвало у Сахаила омерзение.
Орков почти не волновала судьба пленников. Чужаки обеспечивали их лишь минимально необходимыми порциями воды, пищи и тепла, так что замотанные в тряпье изможденные рабы цеплялись за жизнь в промороженных отсеках. Сотни людей уже скончались; одни лежали там, где упали замертво, тела других оттащили на неиспользуемые склады продовольствия и боеприпасов. На космолете расплодились насекомые и грызуны, а металлические переборки и пласталевые палубы скрылись под пленкой грибковых наростов, возникших из орочьих спор.
Из рассказов освобожденных выяснилось, что зеленокожие захватили корабль в ходе вторжения в систему Тролгет. Судно с обозначением ИГ-8112 перевозило недавно сформированный полк из нескольких тысяч солдат, которых орки затем отправили на свои транспортники возле Улланора. Что за судьба ждала бойцов, никто не знал. С тех пор звездолет доставлял грузы за пределы системы, однако настрадавшийся экипаж понятия не имел, какие именно, куда или откуда.
— Загоняли они нас, спаситель, измывались над нами, — сообщил один изможденный пленник великому магистру после того, как вылез из темноты субтрюма, моргая в свете прожектора на тактической дредноутской броне Сахаила. Бледную кожу человека покрывали язвы и рубцы от кнута, а также синяки и ссадины на плечах и хребте: ему приходилось таскать тяжести. — Сперва убили офицеров. Сожрали их у нас на глазах. Прямо сырыми, с кровью, вот так-то.