Валефор вызвал свой корабль:
— «Сангвинем Игнис», мы прекращаем абордажную операцию. Как только выберемся отсюда, превратите этот космолет в плазму.
Тейн обернулся на звук открывающихся дверей и затаил дыхание: на командный мостик, пригнувшись под притолокой, вошел примарх. В полном доспехе Вулкан не уступал величиной дредноуту и, казалось, с трудом помещался в центре управления боевой баржи, просторном по человеческим меркам. Великан остановился посреди зала, и магистр ордена Кулаков Образцовых отошел в сторону.
Все присутствующие, способные к самостоятельному мышлению, подняли глаза от рабочих станций. Максимус заметил, что ветераны десятков сражений трепещут при виде сына Императора. Пара-другая неулучшенных членов экипажа прошептали святые слова и склонили головы.
Космодесантник выдохнул и лишь теперь понял, что все это время не дышал.
Примарх еще ни разу не приходил на командную палубу, и сейчас Тейн ощутил, что рядом с Вулканом, воплощением силы и уверенности, у него поднялось настроение. В нескольких шагах позади гиганта встал Курланд с непроницаемым выражением лица.
— Добро пожаловать на «Альказар достопамятный», господин примарх. Простите, что мне не удалось поприветствовать вас, когда вы поднялись на борт.
Вулкан молча смотрел на главный экран.
— Вчера в систему вошел ударный крейсер Саламандр, мой господин, — продолжил Тейн. — Они просят у вас аудиенции.
— Нет. — Примарх по-прежнему изучал данные со сканеров. — Пусть действуют как часть группировки, без всяких привилегий. Встреча со мной только… отвлечет их.
— Воины будут разочарованы.
— И это вся оборона? — Вулкан повернулся к Максимусу. — Пара боевых станций, горстка звездолетов?
— Других целей на орбите не обнаружено, господин примарх.
Курланд вышел вперед:
— Я поручил магистру ордена Оденату и верховному маршалу Боэмунду возглавить штурм орбитальных платформ. Адмирал Виллерс и уцелевшие корабли Третьей флотилии Ядра уничтожают оставшиеся вражеские космолеты, тогда как адмирал Ахария организует блокаду на высокой орбите. — Сделав вдох, он перевел взгляд с Вулкана на экран и обратно. — Через десять часов мы завоюем господство в космосе.
— Вижу. — Примарх сложил ладони и прижал руки к кирасе, будто в молитве. Он выглядел недовольным. — Улланор — родной мир Зверя, который учинил неописуемые разрушения по всему сегментуму Солар. И мы, получается, осадили его через десять дней после прибытия в систему ценой утраты всего лишь двух фрегатов, одного эсминца и менее чем двадцати космодесантников?
— Такова текущая ситуация, господин примарх, — сказал Тейн.
Вулкан ничего не ответил и выжидающе посмотрел на Курланда. Лорд-командующий, скрипя зубами, задумался на несколько секунд.
— Нельзя оспаривать очевидные факты, — медленно проговорил он, тщательно подбирая слова. — Мы добились превосходства в пустоте, орочья армада рассеяна. Имперский Космофлот способен обеспечить кордон для противодействия любым контратакам. Следующим этапом должен стать штурм поверхности. Необходимо собрать военный совет для обсуждения стратегии и планов наступления.
— Отлично, — кивнул примарх. — Так и сделай, от моего имени.
С этим Вулкан отбыл, и мостик словно бы приобрел прежние очертания, а общий настрой на нем стал менее напряженным.
Тейн подошел к Курланду.
— Почему он сам не отдал приказ? — спросил Образцовый. — Его как будто… не интересует вся наша кампания.
Лорд-командующий положил ему руку на оплечье.
— Он — примарх, сын Императора. Я не пытаюсь понять, о чем думает Вулкан, но полностью уверен в его мотивах. Он привел нас сюда, чтобы убить Великого Зверя, и мы должны выполнить задачу.
— Тогда я позаимствую твою уверенность, брат, — сказал Максимус. — Кого нам вызвать на военный совет?
— Всех, — ответил Курланд. — Магистров орденов, капитанов с командирскими полномочиями, адмиралов и коммодоров. Не забудь также доминуса Герга Жокува и любых помощников, которых он пожелает взять с собой.
— И какую стратегию мы выберем, брат?
— Найдем Великого Зверя, атакуем его всеми наличными силами и уничтожим.
План звучал достаточно просто, однако Курланд взглянул на Тейна с таким видом, что Кулак Образцовый понял: исполнение и замысла, и приговора врагу получится гораздо более сложным.
Речевой модуль лексмеханика страдал от раздражающих трескучих помех, вследствие чего произносимые ею шипящие звуки словно вылетали из пасти змеи. Лорд-командующий старался игнорировать эти шумовые спазмы и думать только о содержании аналитического отчета техножрицы. Сейчас она указывала решетчатой механической конечностью на сероватый шар, который занимал центральную часть гололит-изображения, висящего посреди зала для совещаний.
Темную каюту освещало лишь тусклое сияние проектора. В сумраке небольшое помещение, рассчитанное на полдюжины офицеров, казалось еще более тесным: туда набилось больше десятка командиров с адъютантами, не считая исполинского Вулкана. Примарх, возвышавшийся над всеми участниками встречи, держался возле мерцающего огоньками блока стратегических когитаторов. Гигант стоял, переплетя пальцы, и смотрел куда-то в сторону, почти не следя за ходом собрания.
Чтобы расширить свободное пространство, из зала вынесли стол вороненой стали. Места прибавилось немного, но Курланд радовался и такому улучшению. Воин беспокойно переступил с ноги на ногу, чувствуя, что многим его соратникам не терпится перейти к более предметной дискуссии. Они только из вежливости соблюдали стандартные протоколы и слушали техническую информацию. Каждому было что сказать, но до сих пор все молчали.
— Начальные результаты орбитального с-с-сканирова-ния указывают на значительные учас-с-стки электромагнитных возмущ-щ-щений в верхней ионос-с-сфере. — По незаметной команде лексмеханика некоторые зоны медленно вращающейся сферы вспыхнули оранжевым цветом, а остальную часть палевого глобуса пересекли желтые полосы. — Болып-ш-шая час-с-сть данных возмущ-щ-щений предположительно вызвана мас-с-сш-ш-штабными орбитальными проникновениями. Ос-с-стальные, по наш-ш-шей теории, с-с-связаны с-с-с неэкранированными про-мыш-ш-шленными комплекс-с-сами на поверхнос-с-сти планеты.
— «Орбитальные проникновения»? — переспросил полевой легат Отхо Дорр, стратегический командующий сил Астра Милитарум; когда все транспортные суда доберутся до орбиты Улланора, под его началом окажется самое многочисленное соединение в группировке: почти девяносто тысяч солдат, а также десять тысяч боевых танков и других бронемашин.
— Взлеты и посадки кораблей, — объяснил другой адепт Культа Механикус, который весьма напоминал краба, примостившегося на сгорбленном человеческом теле. Его шею, словно брыжи, окружали растопыренные гидравлические придатки. — Выхлопы плохо изолированных плазменных двигателей на низкой орбите, выбросы из «грязных» атомных ускорителей челноков и тому подобное.
— И их очень много, — добавил магос-доминус.
Курланд знал, что оценивать чье-либо ратное мастерство по одной лишь физической силе в корне неверно. Тот, кто ставил воинские способности субъекта в зависимость от его размеров, в буквальном смысле думал как орк. И тем не менее, даже осознавая логические недочеты в своих суждениях, лорд-командующий считал лидера боевой конгрегации Адептус Механикус, мягко говоря, посредственным воителем.