В настоящий момент доминус выглядел как мозг в стеклянном сосуде.
«Бронированном сосуде», — признал Курланд, пока Герг Жокув подробно разъяснял, как влияют на анализ недостатки и сбои авгурных установок звездолета. Глаза, нос, уши и кожу техножрецу заменяли блоки сенсорных узлов и стержней, подсоединенные змеящимися кабелями к портам в резервуаре метровой высоты. Вместилище магоса ранее доставили в зал совещаний два сервитора-преторианца, громоздкие живые танки. Имперский Кулак видел только темный силуэт органа, погруженного в биотическую жидкость, но порой замечал участки, где стержни входили прямо в обнаженное серое вещество. Громадный раздутый мозг, покрытый в ряде мест искусственными пластинами, не поместился бы ни в один нормальный человеческий череп.
Неприятнее всего было то, что «речь» доминуса звучала из уст мертвенно-бледного юноши, находившегося рядом с подставкой птекнопического сосуда. Герг Жокув по какому-то невидимому каналу управлял телом сервитора — по крайней мере, челюстями и голосовыми связками, поскольку другие мышцы обмякшего лица, похоже, бездействовали.
— Вы можете найти его? — прорычал Боэмунд, прервав лекцию магоса. — Где он, Великий Зверь Улланора?
— Мы определили несколько вероятных мест, точек активности в широком диапазоне частот.
Последовала пауза, за время которой помощники Жокува перенастроили экран. На гололите вспыхнуло несколько обширных красных пятен с рунными надписями на лингве-технис.
— Каждое из них площадью в десятки тысяч квадратных километров, — заметил волчий лорд Асгер. — И тут четыре таких зоны. Четверть всей поверхности мира.
— Нам нужна большая точность, — вмешался Курланд, ощутив, что между представителями Космодесанта и Адептус Механикус возрастает напряжение. — Мы не можем штурмовать всю планету. Мы пришли убить Великого Зверя, а не захватить Улланор. Сейчас не время для такой войны. Сама Терра под угрозой, и у нас нет права медлить.
Его заявление встретили молчанием, продлившимся несколько секунд.
Следующим взял слово Аднахиил, ротный магистр Темных Ангелов. Сбросив капюшон рясы, он открыл лицо, пересеченное глубокими морщинами, и коротко стриженные седые волосы. Один глаз воина мерцал красным светом: под реалистичным шариком-протезом скрывалась бионика.
— Поскольку никто другой, похоже, не желает брать это на себя, позвольте мне задать вопрос, несомненно интересующий всех нас. — Говоря, Аднахиил смотрел на Вулкана, но не дождался какой-либо реакции и перевел взгляд на Курланда. — Почему Улланор так плохо защищен?
Очевидный ответ так и не произнесли вслух. Через пару мгновений Боэмунд предложил альтернативное объяснение.
— Действия орков редко имеют стратегическое обоснование. — Маршал перенес вес на другую ногу, и по его черной броне пробежали желтые и зеленые блики от гололита. — Они не обдумывают грандиозные планы, просто идут в атаку, пока не победят или не проиграют. Меня не удивляет, что чужаки не озаботились обороной своего мира.
— Может, и так, — сказал Асгер, — но есть недавний пример со штурмовой луной. Я читал доклады о том, как орки с боевой станции над Террой, изображая нехватку сил, выманили людей в наступление и затем нанесли удар.
— Если бы ту атаку возглавляли опытные командиры, они предвидели бы опасность, — сказал Боэмунд.
— О чем и речь, — отозвался волчий лорд.
— Значит, ловушка, — подытожил Тейн.
Он обвел взором собравшихся офицеров и военачальников, надеясь, что кто-нибудь выскажет другое предположение. Никто не возразил, даже Боэмунд.
— Ловушка, которой нам не избежать, — с мрачным лицом добавил Курланд. — Возможно, враг на это и рассчитывает. Нельзя истребить Великого Зверя, не высаживая войска. Если мы отказываемся от идеи с убийством, надо просто вернуться на Терру и разработать другой план.
— Никакого отступления! — прогромыхал Вулкан. Выйдя под свет гололита, примарх словно бы заполнил собой каюту и привлек всеобщее внимание. — Умрет или Великий Зверь, или мы. Так будет и так должно быть.
— Что вы имеете в виду, господин Вулкан? — спросил Жокув. — Мы обязаны избегать бесцельной траты ресурсов. Зачем идти в пасть к врагу, не имея уверенности в успехе?
— Магос-доминус, ты ведешь войну, основываясь на формулах и расчетах. — Сузив глаза, примарх отвернулся. — Рассчитываешь баланс потерь и успехов, прогоняя их через алгоритмы логических машин. Для тебя все сводится к вероятностям. Я попрошу тебя выйти за эти рамки и… поверить.
— Мой господин? — Боэмунд пришел в смятение, на его лице читались то растерянность, то рвение. — Поверить во что, господин Вулкан?
— Возможно, в нас, — ответил примарх. — В справедливость. И в возмездие, если понадобится. Если их недостаточно, тогда верьте в меня. Нам ничего не осталось, кроме как стремиться к победе, даже если мы не видим пути к ней. Магос, не сочти за оскорбление, но мир не ограничивается предсказуемыми и материальными вещами. Отвагу бойцов и перипетии войны нелегко уложить в какую-нибудь систему.
— Я никогда не утверждал подобного, господин примарх, — запротестовал Жокув. — Мои успехи неизменно основывались на умении реагировать и адаптироваться — приспосабливаться к неизвестному, как только оно становится познаваемым.
— Тогда мы должны верить и в Адептус Механикус, — успокаивающе улыбнулся Вулкан.
— Вера не приведет нас к Великому Зверю, — возразил Герг через вокс-сервитора. — Мы обнаружим цель нашими стараниями и приборами.
— Как скажете, магос-доминус, как скажете, — уступил примарх.
Он взглянул на Курланда, приглашая лорда-командующего продолжать.
— Старания и приборы, — эхом повторил тот. — Штурм планеты обязателен, этот вопрос не стоит и обсуждать. Нужно подчинить все усилия одной задаче: обнаружению Великого Зверя, Как только решим ее, то обрушим на врага такой удар, что мощь орков, какими бы непобедимыми они себя ни считали, померкнет в сравнении с нашей яростью.
Участники совета жестами и фразами выразили согласие. После этого все разошлись, с Вулканом остались только Тейн и Курланд. Примарх снова погрузился в раздумья и безмолвно смотрел на неторопливо поворачивающееся гололит-изображение Улланора.
— Вы как будто обеспокоены, мой господин, — сказал Максимус.
Не оборачиваясь к нему, Вулкан тихо ответил:
— Реки следуют своим руслам. Животные следуют путям миграции. События следуют определенным шаблонам. — Он вздохнул. — От некоторых противостояний не уйти. Наше решение отправиться на Улланор немедленно привело к неотвратимым последствиям.
— Каким именно, мой господин? — спросил лорд-командующий.
— Неизбежным для нас, Курланд, — произнес Вулкан. — Но мы должны превозмочь, иначе всему конец. Как я уже говорил, нам всем нужно немного веры.
После разочаровывающего совещания Имперскому Кулаку захотелось уделить время размышлениям, а не сразу же возвращаться на мостик, где его ждали обязанности лорда-командующего. Казалось, с тех пор, как Курланд принял титул, раздражение стало его постоянным спутником.
Воин бродил по коридорам и палубам «Альказара достопамятного», но, хотя он успел обвыкнуться на боевой барже, сейчас корабль выглядел чужим и неприветливым. Звездолет принадлежал Кулакам Образцовым, был личным владением Тейна. Несмотря на то что Максимус и его братья радушно принимали Курланда и имели общее с ним геносемя, «Альказар» еще не стал для Имперского Кулака родным.
В своем бездумном странствии он ушел с главных ярусов и поднялся к навигационному комплексу, где размещались представители Навис Нобилите. Курланд не стал беспокоить звездных лоцманов и направился от их покоев в сторону кормы, к обзорной палубе. С идущей вдоль правого борта длинной галереи из бронестекла открывался вид на край пурпурно-серого полушария Улланора, пересеченного стволами орудий, которые выступали с нижних уровней корабля.
Имперский Кулак некоторое время смотрел на планету, но в его уме так и не оформилось ни единой идеи. Курланд перескакивал от одной проблемы к другой, даже не ища решений, — он просто составлял список преград, возникших у него на пути.