— Никто иной не готов исполнять долг, возложенный на нас, — произнес Боэмунд, высившийся в круге света перед коленопреклоненными маршалами. Он держал обнаженный клинок, прижимая лезвие к коже на левой ладони. Темная кожа и черное плетение рясы воина как будто поглощали сияние свечей. — Немного нас — тех, кто по мудрости Сигизмунда хранит верность высшим идеалам Императора, зная, что Истина ценнее любого оружия.
Семеро подчиненных со свирепой гордостью взглянули на Боэмунда. Их глаза пылали неистовством фанатиков.
— Долгим был наш путь к обретению правды. Долго мы скитались во мраке, гонимые древним обетом, но не ведали об Истине, что притягивала нас. Пусть же теперь она направляет деяния наши, как Свет Императора направляет корабли в варпе. Лишь божественная воля Повелителя Человечества вправе указывать нам цель. Сия присяга выше любых клятв, обязанностей или приверженностей.
Боэмунд медленно провел клинком по ладони, и густая кровь закапала на пергамент, лежащий на палубе у ног воина. Лист прижимали позолоченные черепа ксеносов различных видов, в том числе и орочий. Алые капли расплескивались по желтоватой странице и впитывались в поры. Водя рукой, верховный маршал грубо нарисовал брызгами крест — символ ордена Черных Храмовников.
— Из этой крови мы познаем Истину, ибо Воля Императора течет в наших жилах, и сердца наши бьются по Его замыслу. Владыка Дорн, вечно благословленный сын создателя нашего, вложил в Сигизмунда свое геносемя, и от Сигизмунда Великого и его крестового похода Верных обрели мы тела и стремления наши.
Верховный маршал резко отдернул меч. Последние капли крови расплылись новыми пятнами на пергаменте. Вложив клинок в ножны, он присел на корточки и внимательно рассмотрел темные узоры. Боэмунд вручил себя Истине: его взгляд утратил сосредоточенность, глаза затуманились. Дух Императора струился в душу воина, передавая ему толику своей мудрости.
Фигуры на листе расплылись в поле зрения космодесантника. Они сливались и разделялись, образуя пока еще непонятные сочетания. Тогда Боэмунд закрыл глаза, чтобы ничто не мешало воспоминаниям о кровавых знамениях сплетаться в его сознании. Черный Храмовник алкал божественного вмешательства своего господина.
И оно пришло как озарение. Узоры превратились в картину, картина — в видение. Опускающийся меч, пронзающий планету.
Его смысл был ясен.
— Хвала Императору, ибо Он открыл нам Свою волю! — воскликнул Боэмунд, распахнув глаза.
— Слушайте и запоминайте, братья! — прошептал он, поочередно оглядев подчиненных. Их решимость обрадовала верховного маршала. — Доверьтесь Императору в час битвы. Верьте, что Он не оставит Своих воинов и надежно оборонит их, когда будут они нести смерть на чужой земле. Пусть же вражьи моря покраснеют от крови убитых! Сокрушите их надежды и мечты, превратите их песни в скорбные плачи!
Черные Храмовники встали, повинуясь жесту верховного маршала. Нагнувшись, он подобрал пергамент, разорвал лист на ленты и поочередно вручил каждому из бойцов по одной. Клермон, отделившись от группы, следовал за командиром с большой красной свечой из тех, что горели в помещении. Поливая оплечья братьев расплавленным воском, он помогал им закрепить полосы окровавленного пергамента среди обрывков предыдущих печатей чистоты.
— Хвала Императору, в нашей крови струится Его воля, — нараспев произносили маршалы, получив помазание от Клермона. — Пока струится наша кровь, мы исполняем Его волю.
— Вернитесь на ваши корабли и подготовьтесь к боевой высадке, — велел Боэмунд. — Данных первичного сканирования достаточно, чтобы отыскать противника. Пусть другие сидят сложа руки, как робкие книжники, размышляющие о всяких загадках. Мы — свет, что указывает дорогу! Крестовый поход продолжается, братья! Мы — Черные Храмовники, Меч Императора, и за нами последует Имперская Истина!
— Мы атакуем, верховный маршал? — уточнил Клермон. Такая перспектива не обескураживала, а восхищала кастеляна. От предвкушения битвы у него дрожали руки, и со свечи капал воск.
Боэмунд улыбнулся:
— Именно так! Давайте же помолимся, ибо вскоре наши болтеры вознесут хвалу Императору. — Он склонил голову, держа ладонь на затыльнике меча: ни один настоящий воин не обращался к Владыке Людей без оружия в руке. — Проведи нас от гибели к победе, от лжи к правде. Проведи нас от отчаяния к надежде, от веры к резне. Проведи нас к силе Твоей и к вечности сражений. Пусть ярость Его наполнит наши сердца. Смерть, война и кровь! Возмездие ради Императора и памяти Дорна!
Начальные данные разведки оказались полезными, но не исчерпывающими. Промчавшись через верхние слои атмосферы, инфосуда собрали базовые сведения о топологии Улланора и энергетическом распределении на поверхности. На планете имелись три больших континента и два океана, один из которых пересекал обширный архипелаг. Впрочем, по глубине эти водоемы не сошли бы даже за моря, а большая часть остальной влаги приходилась на полярные шапки. Почти четыре пятых суши покрывала беспорядочная городская застройка, причем ориентировочная плотность населения в районах, исследованных с орбиты, достигала сотен тысяч орков на квадратный километр. Именно к этим мегаполисам направились инфосуда после того, как разделились на эскадрильи, спустившись на несколько километров в плотных облаках из пара и смога.
— Почему чужаки не нападают? — спросил Дельтрак. — Известно, что они могут обнаруживать цели даже за пределами орбиты.
— Недостаточно данных, — хором произнесли трое из сервиторов доминуса, опередив хозяина.
— Наши корабли не вооружены. Возможно, враг не считает их угрозой, — предположил Жокув.
— Орков не волнуют подобные мелочи, — возразил Лаврентий. Из его затылка к ближайшей консоли змеился кабель, по которому магос получал информацию в реальном времени. — Да, они наслаждаются схватками, но также генетически запрограммированы подавлять и уничтожать. Но, возможно, в ваших словах есть доля правды, доминус: поскольку на инфосудах нет вооружения, ксеносы могли просто не распознать их. Вероятно, зеленокожим не пришло в голову, что существуют воздушные машины без пушек, и они приняли разведчиков за космический мусор.
Размышляя над вопросом, Герг подключился к передатчику данных и отослал энграмму с частицей своего сознания в мозговые имплантаты одного из пилотов, подсоединившись тем самым к его разуму. Для осмотра на месте Жокув выбрал ведущий аппарат эскадрильи, которая приближалась к точке с наиболее мощным энергетическим откликом. Такой перенос стал возможным лишь ввиду полного отказа Герга от плоти — кое-кто из его привязанных к телам предшественников узнал на горьком опыте, что биологические раздражители вызывают матричное раздвоение восприятия при неограниченном энграммном внедрении. Иначе говоря, организм не желал отпускать рассудок.
Доминус напомнил себе, что выбрал полное перемещение в птекнопический резервуар, поскольку такая форма обеспечила ему наилучший доступ к боевым данным и повысила качество командования. Однако же возможность отчасти испытывать то, что чувствовали бойцы на передовой, также в определенной степени радовала магоса и стала для него дополнительным бонусом.
Пилот моргнул, ощутив присутствие Жокува в своих стержневых имплантатах. Настроив системы восприятия на стандартный для смертных диапазон зрения, Герг взглянул на мир глазами летчика. Техножрец знал, что личное наблюдение за тем или иным событием столь же важно, как и анализ потоков данных.
Через считанные секунды эскадрилья вырвалась из облачного слоя. Стало видно, что внизу расстилаются города чужаков, разделенные участками пустоши. Крутые склоны холмов и ложбин покрывали серые барханы, смещавшиеся под сильным боковым ветром. На просторах внизу повсюду встречались обширные пятна, красные, как ржавчина, и зеленые, как ярь-медянка. Обработав информацию, Жокув решил, что цветные области возникли в результате многовекового окисления и распада металлических объектов — вероятно, зданий или же колоссальных механизмов.