Дикий пепельный край усеивали крепости и другие оборонительные постройки. Высокие куртины укрепленных лагерей тянулись на километры вдаль, пересекая блеклые полосы древних магистралей. Нескладные донжоны из ржавого железа венчали собой каменные парапетные стены со сторожевыми башенками, расходившиеся в стороны, будто лапы припавшего к земле арахнида.
Через рассыпающиеся цитадели по извилистым руслам лениво ползли загрязненные реки. Спектроматические исследования показали, что из города медленно сочится токсичная смесь химических веществ, едких и смертоносных — по крайней мере, для людей. Хотя доминус знал о живучести оркоидов, его удивило, что к берегам рек лепятся небольшие поселения, а в прудах и озерах попадаются деревни на сваях. Неужели чужаки извлекали пригодную для питья влагу из потоков маслянистой жижи?
По мере приближения к мегаполису лабиринт дорог уплотнялся, и внешние районы теснились в нем, как спутники газового сверхгиганта, неспособные уйти от его притяжения, но пока еще не поглощенные атмосферой. Здесь не существовало какой-то единой точки перехода или четкой границы между городом и предместьями. Крепости постепенно объединялись, становились выше и обширнее, но при этом оставались лишь окраинами и наружными контрфорсами вздымавшейся за ними населенной горы.
Не покидая восприятие пилота инфосудна, Жокув поручил центральным блокам своего разума изучить сведения, которые поступали в десятки суперкогитаторов «Кортикс вердана» по другим каналам. Герг отследил почти незаметный поток энергии, текущий из разрозненных поселений в основную часть мегаполиса. На поверхности определенно не имелось проводных электросетей, и орбитальным наблюдателям не удалось установить, проложены ли какие-либо кабельные системы под землей. Кроме того, казалось, что отсутствует также и узел генерации мощностей. В некоторых цитаделях обнаружились силовые установки и пара реакторов, но они не передавали энергию так далеко за стены.
Что еще более странно, поток словно бы струился в город, а не из него. Поселения каким-то образом подпитывали мегаполис.
Все отчетливее чувствуя, что стоит на пороге неприятного открытия, Жокув вынужденно заключил, что город построен на развалинах гораздо более крупного населенного пункта. Так новые звезды подкармливают себя перед взрывом, поглощая космических соседей.
Почти немыслимо огромный мегаполис вздымался над равниной, отделенный от высокого горного хребта на западе широкой рекой, которая извилисто уходила на северо-запад к изрезанному берегу в пятнадцати километрах от основания вершины. Облучение текто-сонографическими импульсами показало, что центральная часть города уходит в кору планеты так же далеко, как поднимается к небу. Под землей пролегали катакомбы — тысячи квадратных километров залов и коридоров, ничем не уступавших домам и улицам наверху.
Наземные строения, в отличие от трущобных оплотов в пепельной пустоши, выглядели новыми. Хотя эти здания с отвесными стенами явно возводили из уже проржавевшего металлолома и без всяких чертежей, они казались более тщательно продуманными и собранными, чем импровизированные укрепления среди барханов. Ближе к центру мегаполиса планировка стала еще организованнее: беспорядочная застройка на окраинах сменилась широкими улицами и просторными площадями, которым позавидовал бы любой имперский город.
Не прекращая изумляться увиденному, Герг зафиксировал входящий звуковой сигнал и определил, что говорит Фаэтон Лаврентий.
— Примечательно, — монотонно произнес техножрец. — Даже поверхностное изучение показателей конструкционной прочности выявляет присутствие сложной логарифмической прогрессии.
— Да, вижу, — отозвался Дельтрак. — Инверсия экспоненты. Что это означает?
— Порядок, одолевший анархию. — Фаэтон издал еще один скрежещущий смешок. — Город воплощает собой торжество воли над дикостью.
Доминус ненадолго переключился на остальные эскадрильи, чтобы проверить, встретились ли им схожие объекты. В двух других мегаполисах — как представлялось теперь, на Улланоре таких найдется еще много — в той или иной степени наблюдались те же самые переходы от анархии к организованности.
— Очевидный порядок! — с энтузиазмом воскликнул Лаврентий, но тут же посерьезнел. — Я предупреждал об этом с самого начала, но кое в чем ошибся. Ими не руководит какое-то простое стремление или побудительная воля. Точнее, они не подчинены единой концепции развития. Нет, в саму природную иерархию оркоидов заложен шаблон эволюции, согласно которому квазислучайное совершенствование, как генетическое, так и технологическое, естественным образом приводит к возникновению структур высокой степени упорядоченности.
— Значит, если позволить Veridi giganticus развиться до определенного уровня, они создадут настоящую цивилизацию? — проговорил Жокув. — Организованное, стабильное общество? Неужели такое возможно?
— Допустимо даже появление разума, способного к сосуществованию, — выдвинул теорию Фаэтон. Его синтезированный голос задрожал при этой мысли.
— Невероятно, — бросил Дельтрак. — Высокоорганизованный социум? Готов согласиться. Способность к мирному сотрудничеству с другими расами? — «Адвокат варвара» фыркнул. — Ничто в наших исследованиях не указывает на подобную возможность. Даже структурированное общество орков постарается уничтожить или поработить Культ Механикус и человечество.
— На судах нет оружия, — вновь сказал доминус. — Мы в восемнадцати километрах от центра города и наверняка уже углубились в зону безопасности. Но чужаки по-прежнему бездействуют…
Видоискатели дальнего действия начали передавать изображение внутренних секторов мегаполиса. Сканеры, пронизывая планету лучами вроде лазерных, собирали и отсылали более подробные данные геологических, физических и структурных анализов.
Центральная часть города показалась оком бури среди безумия предместий, где здания словно наваливались друг на друга в попытке втиснуться на каждый клочок жилого пространства, образуя неустойчивые груды.
Мгновением позже приборы-чувства Герга уловили всплеск мощности внизу, идущий от внешних укреплений. Доминус немедленно принял меры: по палубам «Кортикс вердана» разнесся вой сирен, на приборных панелях всех инфосудов вспыхнули сигналы тревоги. Пилот, которого удаленно сопровождал магос, отреагировал почти без промедления, как и остальные летчики, однако людям просто не хватило быстроты рефлексов, чтобы избежать случившегося следом.
Из сотен наземных генераторных станций, расположенных в цитаделях на окраинах города, взметнулись потоки энергии, которые сплелись в переливчатую стену. Жокув выдернул энграмматический фрагмент своего сознания из тела пилота через четыре миллисекунды после того, как обнаружил выброс, но все равно испытал шок при контакте силового поля с инфосудном.
При помощи аналитических модулей «Кортикс вердана» доминус увидел многоплановый энергетический объект, подобных которому прежде не встречал. Он состоял из гравитационных и электромагнитных волн, жесткого излучения и чего-то еще, совершенно неопределимого. Такие же заслоны возникли у других целевых мегаполисов, указывая на почти мгновенную связь и координацию между городами.
Отчасти Герг следил за поднятием оборонительного щита в манере отстраненного наблюдателя, изучая, как энергетический прилив рассекает надвое материальные корпуса инфосудов. Одновременно с этим метасущность магоса, еще не покинувшая биологические системы летчика, улавливала слабейшие отголоски того, как воспринимал происходящее человек в кабине.
Тому показалось, что громадная рука смахнула его с небес. Всего лишь краткое, эфемерное впечатление, которое невозможно ни записать, ни проверить.
«Меня смахнули…»
Именно такое ощущение судорогой пронеслось по всему существу Жокува в тот момент, когда первые крошечные уколы предсмертных мук вонзились в нервы пилота.