— Просто… изумительно, — произнес Лаврентий, вглядываясь в изображения на смотровых экранах. Развернулись уже сотни орудийных установок; на дисплеях, словно праздничные огни, сверкали громадные пятна энергетических и тепловых откликов. Вокруг городов замерцали силовые поля, накрывшие собой целые поселения. — Это уже не штурмовая луна, а… штурмовая планета?
— Там гибнут тысячи солдат! — огрызнулся Дельтрак, услышав восторг в голосе другого техножреца. — Наступление рассыпается у нас на глазах!
Шквал данных, переданных орбитальными и наземными источниками, молниеносно пронесся по синапсам Жокува, словно оглушительный и ослепительный нервный импульс. Все сигналы указывали на источник опасности — комплекс опорных пунктов прямо под траекторией пролета марсианского корабля.
— В нас целятся! — проревел доминус по голосовым и субзвуковым каналам боевой кузни.
— Из чего? — осведомился стратегос, подключаясь к инфопотоку.
Гергу не понадобилось отвечать.
Действуя неосознанно, он перенаправил резервы мощности на основные генераторы пустотных щитов и перекрыл входные отверстия плазменных реакторов, готовя звездолет к неизбежному нападению. С жужжанием пробудились лазерные противоторпедные пушки, хотя они вряд ли могли сбить выпущенные с поверхности ракеты. Комплексы наведения просто не успели бы отыскать цель в промежуток времени между выходом снарядов из атмосферы и попаданием в корабль на низкой орбите.
Ремонтные сервиторы и аварийные команды получили приказ занять позиции по тревоге, а из наиболее уязвимых частей космолета эвакуировали весь персонал, за исключением полу-механических рабов.
Судно величиной с «Кортикс вердана» не имело никаких шансов уклониться от надвигающейся атаки, поэтому корабль словно бы принял максимально оборонительную позу — так человек сжимается в комок и ожидает худшего.
Ждать пришлось недолго.
Менее чем через минуту после того, как сенсоры засекли активацию защитных систем ксеносов, Жокув ощутил, что одна из наземных установок извергла поток энергетических частиц. Не прошло и секунды, как луч поразил «Кортикс вердана».
— Гравитационный удар!
Предупреждение разлетелось по системам звездолета. Взвыли сирены. Все, кто мог схватиться за что-нибудь, так и поступили.
Волна антигравитационной энергии беспрепятственно прошла сквозь пустотные щиты. Врезавшись в обращенные к планете палубы, она мгновенно смяла многометровую броню, сорвала с креплений пласталевые и адамантиевые листы.
Корабль получил значительный урон, но произошло и нечто более скверное. Луч нарушил фундаментальный баланс гравитационного колодца, и звездолет потащило к Улланору. В результате конфликта между внезапным ускорением и искусственной силой тяжести на борту возникло нечто вроде невесомости. Члены команды и аппаратура, взмывая над палубами, бились о потолки и переборки, словно внутри самолета, попавшего в чудовищную турбулентность. Жокув ощущал, как воздействие колоссальных сил вышибает герметичные двери и раздирает вакуумные прокладки.
Из отчетов о предыдущих сражениях Герг знал, что даже мощные ходовые установки «Кортикс вердана» не высвободят судно из хватки гравитационного луча, поэтому перенаправил всю оставшуюся энергию на щиты и системы физической обороны.
— Вход в атмосферу через тридцать секунд, — проскрипел сервитор-извещатель.
Боевую кузню накрыла вторая невозможная волна гравитационной энергии, и в стратегиуме воцарился хаос. Техножрецов и полу-механических слуг разбросало по отсеку, будто кукол. Жокуву было не до изломанных тел, усыпавших палубу: по его команде активировались все навигационные щиты и высотные двигатели, призванные направить гигантский звездолет на более выгодную траекторию.
Впрочем, жар и яркий свет от трения о плотные слои атмосферы все равно перегрузили сенсоры судна. Ослепленный флагман Адептус Механикус стремительно ворвался в небеса Улланора.
— Запустить все! — рявкнул Курланд. — Сбросить все, что может десантироваться! После исполнения приказа каждому кораблю покинуть орбиту!
Тейн уже выкрикивал команды вокс-офицеру, требуя докладов с поверхности. «Альказар достопамятный» выполнял маневр уклонения под вой тревожных сирен. Боевая баржа запустила главные двигатели и направлялась к Улланору, пытаясь уйти из-под огня: минутой ранее каждый прибор наблюдения сообщил, что ее берут на прицел.
— Приближаются ракеты, — буркнул Максимус с поста слежения. — Как минимум дюжина.
Плоские участки, выбранные имперцами в качестве зон высадки войск, оказались крышками исполинских шахт для противокорабельных орудий и ракет. Но флотилиям на орбите угрожали не только материальные снаряды — мощнейшие гравитационные манипуляторы выворачивали звездолеты наизнанку, втягивали их в атмосферу навстречу огненной смерти или вышвыривали в глубокий космос. Странно пульсирующие зеленые лучи рассекали корабли надвое, кассетные боеголовки сбивали снижающиеся транспортники вихрями из тысяч детонаций, залпы скорострельных зенитных орудий рвали на куски десантные капсулы, стремительно несшиеся к земле.
— Здесь нельзя оставаться! — прорычал Курланд. Он зашагал к выходу с командного мостика. — Всему боевому составу приступить к высадке в «Громовых ястребах» и десантных капсулах!
— Мы эвакуируемся, лорд-командующий?
— Атакуем, пока еще можем.
— А господин Вулкан? — спросил Тейн, следуя за Имперским Кулаком.
Остальные Астартес на мостике покидали свои посты, передавая обязанности сервиторам и неулучшенным офицерам. Кулаки Образцовые в других частях корабля наверняка действовали так же. Через несколько минут все боеготовые воины прибудут к назначенным пунктам десантирования.
— Я поговорю с ним лично, — ответил Курланд, снимая с пояса шлем.
Двери мостика со скрипом раскрылись, и лорд-командующий, взглянув напоследок на Максимуса, покрыл голову.
— Приготовиться к столкновению, — прозвучал в общекорабельном воксе голос сервитора-извещателя, механический тон которого не мог передать всей серьезности предупреждения. — Столкновение неизбежно.
Курланд вцепился в пласталевую переборку и прижался к ней. Все остальные тоже схватились за что-нибудь в ожидании удара.
Через три секунды орочьи ракеты детонировали вокруг боевой баржи в урагане огня и осколков металла. Пустотные щиты, полыхнув синевой и чернотой, отвели часть поражающих элементов в варп, но затем перегруженные генераторы в недрах звездолета взорвались, рассыпая искры.
Потоки энергии и обломков врезались в правый борт «Альказара достопамятного». Корабль вздрогнул и затрясся от носа до кормы. Освещение замигало. Имперский Кулак то ли услышал, то ли ощутил визг раздираемого металла, прокатившийся по всей длине боевой баржи.
По вокс-каналу начали поступать отчеты о повреждениях, но Курланд отключил их и связался с покоями примарха. На этот раз Вулкан ответил без промедления.
— Орки проснулись, — сказал он.
— Четверть флота уже разбита в хлам, мой господин, — сообщил космодесантник. Он нажал на руну вызова подъемника, и в шахте за массивными створками загремели цепи. — Враг ударил посреди высадки, именно в тот момент, когда мы почти ничего не можем предпринять.
— И какой у тебя план, лорд-командующий?
— Завершить десантирование, господин Вулкан. Корабли погибнут, если останутся на орбите.
— Наша армия застрянет на Улланоре. — Курланд услышал по воксу, как заскрежетали двери в отсеке примарха. — Пока зенитное оружие активно, никто не вернется с поверхности.
— Но ведь это нас не беспокоит, верно? — отозвался Имперский Кулак.
Подъемник прибыл, и лорд-командующий, раздвинув створки, вместе с толпой других Астартес влез в кабину. Тейн, коснувшись панели управления, отправил лифт вниз, на летные палубы.
Воспоминания теснились в голове Курланда, словно воины, набившиеся в подъемник. Он думал об Ардамантуа, о прижатых огнем братьях, которые умирали десятками без надежды на спасение. Жужжание вокс-сообщений в заглушенных каналах пробуждало в памяти сумбурные выкрики и предостережения, звучавшие в тот кошмарный день.