— …лорд-командующий? — вызывал его Вулкан. — Курланд, ответь.
— Ничего страшного, — сказал Имперский Кулак, выбросив из головы картины гибели своего ордена. — Так или иначе, орки были готовы. Наша дилемма не изменилась: или нападать, или возвращаться на Терру. Мы пришли на Улланор с единственной целью, и задание остается прежним. Зверь должен умереть!
Боэмунд с нарастающим изумлением смотрел, как из расколовшегося кратера выдвигаются стволы трех исполинских орудий. Пушки вспомогательного калибра, размещенные в холмах вокруг, сбрасывали с себя каменную оболочку. Через несколько секунд они дали залп, изрыгнув шквал разрывных снарядов и энергетических импульсов в снижающиеся транспортники с подразделениями Астра Милитарум.
Взглянув в небо, верховный маршал увидел, как десантные суда вспыхивают и несутся к земле, словно метеоры. Пошел град из обломков, порой не уступавших в размере боевым танкам. Вместе с ними падали обугленные скелеты и окровавленные куски тел, вид которых вселял ужас в отделения гвардейцев, бегущих прочь из зоны истребления.
Загрохотали главные орудия. Авточувства брони Боэмунда заблокировали оглушительный шум, но ударная волна сбила с ног сотни бойцов Астра Милитарум, и они рухнули с лопнувшими барабанными перепонками, крича от боли. Шумовой вал катился дальше, переворачивая бронемашины, бешено раскручивая в воздухе «Лэндспидеры» и самолеты Космофлота. Доспех известил верховного маршала о повышении внешнего давления, высветив на визоре череду тревожных символов янтарного цвета.
Боэмунд мельком заметил сверхзвуковые снаряды, устремившиеся в космос, однако они в считанные мгновения скрылись за высокими облаками. Разглядев что-то в верхних слоях атмосферы, Черный Храмовник почти утратил веру в реальность происходящего.
К поверхности неслась алая комета, самый крупный объект из всех, виденных верховным маршалом. Повысив разрешение авточувств, он увеличил изображение.
Космодесантник рассмотрел снижающийся корабль, объятый пламенем. За ним, словно струи дыма, тянулись хвосты из сорванных кусков обшивки и трупов. Очертаниями звездолет напоминал перевернутую пирамиду, ступенчатый зиккурат со множеством ярусов. Увидев разбросанные по корпусу гербы Адептус Механикус, воин понял, что перед ним флагман доминуса.
Падающее судно терпело бедствие, но не потеряло управление. На глазах Боэмунда траектория падения быстро становилась более пологой: какие-то устройства техножрецов уменьшали скорость и угол наклона. Из-за громадной величины корабля и большого расстояния до него стремительный полет флагмана казался почти размеренным.
«Кортикс вердана» врезался в землю во многих километрах от верховного маршала, сразу за горизонтом. Далекое небо озарила яркая вспышка плазменного взрыва, а орочьи пушки уже стреляли вновь.
Черный Храмовник отвернулся от рухнувшего звездолета.
— Ксеносы хорошо спрятали свои норы, братья мои. Теперь враги показали себя, и мы немедленно принесем им возмездие, — Боксировал Боэмунд подчиненным. Запустив прыжковый ранец, он помчался обратно в кратер. — Атаковав, они стали уязвимыми. Вперед, в открытый ими проход! Уничтожить орудия! Славен тот, кто убивает во имя Императора!
Эсад Вайр, известный немногим под именем Зверя Круля, опустил на землю труп зеленокожего с раздавленной глоткой.
Комбинезон из синтекожи агент скрывал под обрывками лохмотьев и фрагментами брони, снятыми с предыдущих жертв. За орка он сойти не мог, однако измененный силуэт обеспечивал ему лучшую маскировку, чем адаптивный хамелеолин. Кроме того, Круль размазал по телу немного мерзкой крови и спор чужаков, чтобы скрыть свой запах; подобные советы из информационных архивов Официо Ассасинорума вошли в его инструктаж перед заданием. При всей примитивности камуфляжа, встреченные Вайром ксеносы не сразу понимали, кто перед ними, и он успевал прикончить врагов из иглопистолета или утяжеленными кулаками.
Великий магистр Вангорич особо подчеркнул уникальность миссии Круля. Оперативникам редко поручали устранять чужаков, их поле деятельности в основном ограничивалось повстанцами и отступниками в пределах Империума.
По сути, в архивах нашлось так мало сведений об орках, что Вангоричу пришлось обратиться за дополнительными данными к знакомым в Инквизиции.
Агент переступил тело и прошел мимо еще двух мертвых ксеносов, которые ранее бездельничали возле своей бронированной фуры. Такое благодушие зеленокожих, их полнейшая невозмутимость перед лицом массированного наступления людей, беспокоили Круля. Забравшись на место водителя, он устроился в ковшеобразном сиденье, после чего оглядел грубо сработанные педали и рычаги управления, стараясь понять, где находятся зажигание и коробка передач.
Издали донесся глухой раскат грома, в котором оперативник немедленно распознал звук выстрела из мощного орудия. Рокот продолжался еще некоторое время: сразу несколько пушек палило вразнобой. Вайр ждал, что в городе раздадутся взрывы, но их не последовало. Канонада меж тем не умолкала.
Недоумевая, оперативник встал и посмотрел вдаль над крышами ветхих лачуг из потрескавшегося пластека и гофрированного железа, которые лепились к подножию горы в центре Горкогрода. Дымка силового купола придавала зеленоватый оттенок всему, что находилось вне мегаполиса.
Ассасин увидел инверсионные следы снарядов, уходящие в облака. Взглянув налево и направо, он заметил вспышки на орудийных позициях где-то за пределами полузаброшенных городских окраин. В небо уносились лучи, ракеты и колеблющиеся зеленые волны.
Ранее, с полудня до вечера, Круль наблюдал за непрерывным потоком транспортников, которых иногда сопровождали искусственные метеоритные дожди, — второй эшелон десантных капсул Адептус Астартес. Оперативник не обращал на них внимания, только рассчитывал, что из Горкогрода для отражения атаки хлынут толпы орочьих воинов, и надеялся проскользнуть дальше в город посреди общей неразберихи.
Теперь стало ясно, почему ксеносы не реагировали на штурм. Вайр не заметил их зенитных систем, когда вел к поверхности украденную «Молнию», но сейчас зеленокожие извергали в небо и на орбиту опустошительные ураганы огня.
Усевшись обратно в кресло, агент запустил мотор. Тот гортанно взревел, перфорированные выхлопные трубы с обоих бортов закашлялись маслянистым дымом. Вдавив педаль газа, Круль быстро выехал из дворика на улицу, врезавшись при этом в толпу орков, которые высыпали из хижин поглазеть на противокосмические залпы. Один из чужаков отлетел от громадного железного бампера, другой кувыркнулся под колесо боевой фуры.
Игнорируя их предсмертные вопли, оперативник на полной скорости повел машину вверх по откосу, к внутренним районам города.
Глава 9
Я решился на то, что не могли совершить другие. Зная, что ждет меня в том аду, я добровольно шагнул в пламя. Никто иной не сумел бы. «Как вверху, так и внизу», битва внешняя и битва внутренняя… Нескончаемые муки, бесконечная стойкость… Никто из моих братьев не годился ни телом, ни разумом. Мне было предначертано вынести те страдания.
И ради чего? Из величественного трупа выползли черви, которые слепо поедали то, что давало им жизнь, и поглощали все на своем пути, пока ничего не осталось. Империум — высохшая оболочка: даже гниль пожрала саму себя.
Город стягивало кольцо огня. Пожары и разрушения, вызванные падением кораблей и горящих обломков, распространились далеко в пустоши, окружающие столицу орков. Как оказалось, в бросовых землях под скалами и пеплом также обитало множество зеленокожих.
— Порадуемся и такой мелочи, — заметил Вулкан.
Тейн взглянул на пламя и развалины из иллюминатора «Громового ястреба», в главном отсеке которого, и без того переполненном, сидел исполинский примарх. Тем не менее вместе с ним в пространство, рассчитанное на три десятка Астартес, смогли втиснуться еще тридцать пять воинов. На протяжении нескольких минут после первой атаки чужаков с «Альказара достопамятного» выпустили все десантные капсулы, штурмовые корабли и челноки, тоже забитые до отказа.