Согласно правилу, почти не имеющему исключений, для прорыва в город необходима пехота. На такой случай и нужна Астра Милитарум. Учитывая, сколько бойцов уже погибли, вряд ли кому-то из отважных имперских гвардейцев суждено выбраться с Улланора. Менее опытный командир постарался бы дать подчиненным надежду, развеять их страхи, но Отхо разбирался в своем деле. Он знал, что любой подлинный солдат Империума, каждый настоящий служитель Владыки Людей, прошедший через подобную бурю огня, уже не заботится о своем выживании. Гвардейцы будут сражаться — за себя, за сгинувшие миры или павших товарищей, — чтобы покарать орков и отдать жизнь ради победы. Согласно рапортам комиссаров, случаев дезертирства почти не было, несмотря на катастрофу в зоне высадки.
Дорра это не удивляло. Даже если боец утратит решимость, куда ему бежать? Единственный шанс уцелеть здесь — сражаться как можно упорнее.
Противник по большей части бросал в бой дикие ватаги пехотинцев, которые появлялись из громадных подземных укрепрайонов. Бастионы и цитадели на поверхности оказались только верхушкой айсберга: Горкогрод простирался на сотни километров под пепельными дюнами. Значительная часть катакомб осыпалась под тяжестью рухнувших звездолетов, но сохранился целый лабиринт туннелей и залов, где обитали орды зеленокожих, способные вырваться наружу практически в любом месте.
Главная боевая пушка «Гнева Дорна» с грохотом метнула гигантский снаряд в здание на фланге от линии наступления. Лазпушки на вспомогательных турелях разражались белыми вспышками, тяжелые болтеры в спонсонах почти непрерывно накрывали огнем крупных чужаков, рыскающих среди развалин.
Основные силы людей наступали пешком, поддерживая темп «Гибельных клинков» и других сверхтяжелых танков с широкими корпусами. Мерцающие красные лучи лазвинтовок пронзали облака пыли и песка, в ответ блистали дульные вспышки орочьих пулевиков и выстрелы из энергетического оружия. В авангарде быстро перемещались бойцы разведгрупп в камуфляже, готовые поработать штыками. За ними наступали солдаты в элегантных мундирах, не устрашенные залпами чужаков; над ровными рядами гвардейцев вздымались трепещущие знамена и штандарты с имперской аквилой.
Разведывательные «Часовые» бродили в руинах, сметая разрозненные группы врагов очередями из мультилазеров и автопушек. С шагоходами боролись противотанковые расчеты ксеносов, которые закладывали в груды обломков мощные бронебойные мины и ждали в засадах с не дальнобойными, но эффективными гранатометами. Главари орочьих ватаг, каждый вдвое крупнее неулучшенного человека, возглавляли контратаки, размахивая рычащими цепными клинками и топорами со сверкающими лезвиями. За ними следовали сотни зеленокожих, и в кровавых рукопашных схватках гибли десятки слуг Императора, но выжившие гвардейцы сосредоточенными залпами расстреливали неприятелей или загоняли их обратно в логова.
Пары БМО «Адская гончая» выжигали чужаков из их нор, действуя совместно с отрядами дельтронисских гвардейцев в громоздких скафандрах и с тяжелыми огнеметами. Пехоту, в свою очередь, поддерживали специалисты по боям в туннелях, набранные из банд городов-ульев Герметики. Этих не особо цивилизованных типов во многих полках считали дикарями, но они отлично подходили для схваток в тесных проходах орудийных комплексов. Варвары уступали ксеносам в размерах и силе, но не в злобе и жестокости.
Осадные гаубицы и «Леманы Руссы» типа «Разрушитель» наступали под прикрытием «Руссов» других моделей. Когда неприятель сосредотачивал силы в каком-нибудь оплоте или блиндаже, уцелевшем после ковровых бомбардировок Космофлота и огневого вала артиллерии, эти крушители стен выдвигались вперед и сметали укрепление залпами, способными пробить крепостные врата.
В «Гибельном клинке» протяжно взвыли сирены, и Галтан с двумя младшими офицерами вошел в командный отсек, чтобы при необходимости закрыть полевого легата своими телами. Через пару секунд корпус зазвенел от череды ударов — цепочка взрывов протянулась от двигательного блока в корме вдоль всего танка. Лейтенант заметно вздрогнул и посмотрел на свод укрепленного потолка башни.
— Что это было? — спросил один из его помощников.
— С бреющего обстреляли, — ответил другой.
— Куда делись наши зенитки? Где эти чертовы флотские перехватчики? — Галтан шагнул к вокс-станции, но Дорр остановил его, вскинув ладонь.
— Они прикрывают отделения на острие атаки, лейтенант. — Отхо взмахнул рукой, словно отгоняя штабного офицера. — Такая задача им подходит гораздо лучше, чем охрана этого бронированного исполина, вне зависимости от званий его экипажа. Вы впервые так близко от передовой, не правда ли, Галтан?
— Мне выпала честь служить при штабе трех офицеров генеральского чина, полевой легат.
— Всегда в «Капитолии Империалис» или на орбите, верно?
Лейтенант судорожно сглотнул и уставился на свои ногти.
— Так точно, полевой легат.
— Это не обвинение, — успокоил его Дорр. — Уверен, вы отлично проявляли себя. Я и сам не могу похвастаться богатым опытом участия в ближних боях. Звание я получил, командуя артиллерийскими полками с Альдараста. Тем не менее очень важно, чтобы мы сохраняли спокойствие, как бы жарко ни становилось вокруг.
— Понимаю, сэр.
— Но у меня есть одно пожелание, лейтенант.
— Сэр?
— Рано или поздно дойдет до грязной рукопашной драки. Возможно, даже нам с вами придется вспомнить базовую подготовку и лично открыть огонь по врагу. Когда настанет такой момент, позаботьтесь об одной вещи, Галтан.
— О чем угодно, сэр. Мне хватит и решимости, и отваги.
Отхо показал на пустую кобуру у бедра адъютанта:
— Не забудьте ваш лазпистолет.
Стратегиум и внутренние отсеки «Кортикс вердана» изначально создавались как бронированное ядро корабля. Их защищали не только укрепленные конструкции, но и система многослойных, как луковица, силовых полей. Формой центральная структура повторяла пирамидальный силуэт звездолета, но в гораздо меньших масштабах.
Зиккурат, едва ли достигавший сотни метров в высоту, замер под острым углом в истерзанном коконе из перепутавшихся кабелей, расколотых стен и пробитых переборок. Пожалуй, лишь благодаря этим дополнительным мерам безопасности магос Лаврентий выжил и сейчас бродил среди обломков боевой кузни вместе с другими техножрецами высокого ранга. Фрагменты основной части судна и его экипажа меж тем пылали, разбросанные по опустошенному орочьему городу на площади в десяток квадратных километров.
Подразделение из нескольких сотен скитариев — личная гвардия доминуса — удерживало периметр всего в полукилометре от позиции, с которой Фаэтон наблюдал за разворачивающимся сражением. Еще дальше вели свою войну тяжелые боевые машины: два титана «Владыка войны» из Легио Ультима, которые ранее приземлились неподалеку от места крушения. Вероятно, им Лаврентий также был обязан продолжением своего бренного существования. Исполинские воплощения гнева Омниссии извергали оглушительные и ослепительные бури огня из громадных пусковых установок, орудий «Вулкан», турболазеров и макропушек. Угодив под их залпы, лязгающие транспорты чужаков кувыркались по земле оплавленными грудами шлака, а ватаги зеленокожих обращались в пепел, пожранные распускающимися цветками пламени.
Другие подходы обороняли менее крупные машины, разведывательная «Гончая» и два фронтовых титана «Разбойник» в темно-зеленой с золотом расцветке Боевых Грифонов. Шагоходы ступали между окутанными ядовитым дымом остатками машинного отделения и стеклянистой воронкой на месте взрыва плазменного реактора, оказывая поддержку манипулам автоматонов Легио Кибернетика в красной броне. Эти громоздкие механические бойцы выслеживали живучих, хитроумных или везучих орков, избежавших ярости титанов, после чего истребляли тварей жгучими залпами из всесжигателей или же давили в потрескивающих разрядами силовых кулаках. Объятое пламенем поле битвы озарялось адским свечением, в котором мелькали дульные вспышки макростабберов и волкитные лучи. Потемневшее закатное небо расчерчивали актинические следы трассирующих снарядов, зажигательные ракеты при детонации выбрасывали клубы ярко-белого пламени.