— Думаешь, мы блефуем?
— Нет. Но надеюсь, что блефуют наши оппоненты.
Он хотя бы не сказал «враги».
Со всех сторон — с заводских башен и с марсианских боевых машин — доносились громкие передачи по воксу. Они окружили Кулаков Образцовых нечеловеческими интонациями ван Аукена. Это были голоса, все принадлежащие одному жрецу, и единство это, стократ умноженное, давало мастеру власть, словно он сам и был Марс.
«Во имя Омниссии, остановитесь. Разворачивайтесь».
Если Тейн и мог быть уверен хоть в чем-то в создавшейся двусмысленной ситуации — то это в словах ван Аукена. Он никогда не слышал, чтобы адепты Механикус небрежно пользовались словами. Ван Аукен приказывал, но не угрожал. Он оставлял небольшое пространство для маневра.
Тейну нужно было заставить его отступить. Он использовал вокс-решетку, чтобы передать свой ответ воинам Механикус и ван Аукену.
У нас приказ. Он тот же, что и у вас, от лорда-командующего Империума, и во имя Императора. Передайте нам Элдона Урквидекса.
«Во имя Омниссии, остановитесь. Разворачивайтесь».
Совершенное, механическое повторение. Как будто вообще в записи, но Тейн знал, что это не так. Возможно, ван Аукену оставалась лишь эскалация. И Тейну тоже.
— Магистр ордена, — сказал по воксу Алойзий, — стоит ли один магос такой цены?
— Ты готов не выполнить миссию?
Тейн посмотрел налево. Магистр кузни стоял в переднем ряду — зримое напоминание Механикус о сложном союзе Марса и Терры.
— Я не предлагаю отступить, — сказал Алойзий, — я взвешиваю последствия. Что принесет Империуму больше вреда — потеря Урквидекса или война на Марсе?
— Твоя логика порочна, магистр Алойзий. Информация, которой располагает Урквидекс, может перевесить любую катастрофу на Марсе.
— Мы не знаем точно.
— Верно. Но мы знаем, что нам приказано и какую присягу мы принесли.
Алойзий промолчал.
— Я понимаю твое положение, — сказал Тейн. — Но…
Он умолк в ожидании.
Алойзий фыркнул. Это был очень человеческий звук, редкое для технодесантника проявление эмоции.
— Я знаю, кто я. Я — Адептус Астартес. Я — Образцовый. Мой долг ясен мне, магистр ордена.
— Не сомневаюсь. Но все же и сам предпочел бы обойтись без войны, если это вообще возможно.
Алойзий покачал головой:
— Едва ли.
«И все же я буду действовать так, как будто эта возможность еще есть», — подумал Тейн.
— Конфронтация бессмысленна! — прогремел он, обращаясь к воинам Марса. — Мы все служим одному Империуму. Мы все служим Императору. Неужели вы отвернетесь от Империума в час беды? Я не верю, что жрецы Марса способны на такое. А теперь мы пройдем.
Он зашагал вперед.
— Наступаем! — приказал он роте. — Медленно. Дайте им время отойти. Оружие наготове, но не цельтесь. Мы пойдем вперед и не остановимся, но стрелять не будем — подтвердите, что поняли.
По воксу до него долетели щелчки.
Кулаки Образцовые наступали. Пространство, разделявшее армии, сокращалось.
Ван Аукен смотрел на экраны и гололитические планшеты. Он находился в командном центре под поверхностью, в самом сердце горы Павлина. Экраны покрывали стены. Данные обновлялись ежесекундно. Данные прицелов «Онагров» сменялись по мере того, как они отслеживали штурмкатера и танки. Перед каждым рядом экранов сидел ауспик-механик, суммируя ситуацию в виде кода, и сигналы бежали по когитаторам в механодендриты мастера-прим, подключенные к главной консоли. Миг за мигом он полностью контролировал все происходящее на территории от космопорта до ворот Тарсис.
— Они наступают, — передала принцепс-сикариец Тинора 7-Галлиакс.
— Я располагаю информацией об этом.
— Вас поняла, мастер-прим. Разница во времени между изменением ситуации и вашими приказами заставила меня прийти к ошибочному заключению.
В ее оправдании удалось бы при желании отыскать скрытое оскорбление. Ван Аукен его проигнорировал.
— Не позволяйте им пройти.
— Какие средства допустимы?
— Все наши силы. Не ввязывайтесь в бой.
— Непредсказуемые обстоятельства повышают вероятность боя почти до ста процентов.
— Адептус Астартес чрезвычайно дисциплинированы. Соответственно, вероятность невоздержанного поведения минимальна.
— Принято без оптимизма. Вопрос: является ли риск эффективным способом использовать ресурсы?
— Мы еще не оценили знания, которыми обладает еретик Урквидекс. Как только станет ясен истинный масштаб ущерба, ему сотрут память. Тогда Адептус Астартес и смогут его забрать. А пока что его опасность превышает все прочие. Предпосылка: Кулаки Образцовые полностью осознают последствия войны. Их данные неполны. Они не могут представить себе, каким образом защитить Терру от нападения орков. Теория: конфликта здесь, пока орки угрожают Терре, они будут избегать как абсолютного зла.
— Контргипотеза, — сказала 7-Галлиакс. — При отсутствии альтернатив их ничто не остановит.
— Возможность оценена и отброшена, — сказал ван Аукен.
Он смотрел, как сходятся два войска. Сколько бы переменных ни требовали его внимания, места для сомнения не оставалось.
Механикус сомкнули ряды. Между Тейном и рядами скитариев оставалось всего несколько метров.
— Они не хотят пропускать нас, — сказал Аббас.
— Тогда нам придется их убедить, — отозвался Тейн.
Сплошная стена Кулаков Образцовых подошла к техножрецам вплотную. Адептус Астартес возвышались над передовым отрядом скитариев. Броня этих воинов была тяжелой, по меркам Механикус, — они были крупнее и меньше напоминали насекомых, чем большинство их товарищей. И все же они меркли на фоне Космодесанта.
Кулаки Образцовые не остановились. Они наступали, медленно и неумолимо, как прилив. Тейн держал болтер у груди, стволом вверх. Он не атаковал, просто наступал. Винтовки скитариев были нацелены на него. Он толкнул оружие воина, стоявшего перед ним. Сделал еще шаг, вынуждая остальных либо сдать назад, либо выстрелить, либо вступить в рукопашную. Скитарий отступил — и весь ряд сделал то же. Кулаки Образцовые продолжали идти вперед.
Затем, видимо, прозвучал приказ. Отступление прекратилось, «Онагры», катафроны — прорывники и уничтожители — образовали металлическую стену. Кулаки Образцовые превосходили скитариев физически, но не могли протолкнуться мимо тяжелого вооружения Механикус, не воспользовавшись своим.
Шансы избежать войны уменьшились еще более заметно.
У Тейна не было выбора, миссия требовала наступления с его стороны. Он решил рискнуть и пойти ва-банк. Он еще заставит эти аугментические глаза моргнуть.
Он связался с Вейлоном Кейлом на «Альказаре достопамятном».
— Командир, начинайте десантирование.
— Есть, магистр ордена.
— Им хватает мощи теснить нас, — доложила 7-Галлиакс.
— Продержитесь как можно дольше, — сказал ван Аукен. — Когда в ход пойдет тяжелая техника, сделайте предупредительные выстрелы.
Ответ ему был оборван бинарным писком одного из ауспик-механиков.
Ван Аукен обработал данные. Он чувствовал присутствие чего-то непонятного. Автоматические регуляторы пытались сдержать разрушительное воздействие на его нервную систему инъекциями адреналина.
— Поправка, — сказал он 7-Галлиакс. — Мы обнаружили высадку с боевой баржи Адептус Астартес. Всем подразделениям открыть предупредительный огонь. Не стрелять в Адептус Астартес. Будьте готовы отступать и вести заградительный огонь, который они не смогут пройти.
Кулаки Образцовые замедлили ход. Они надвинулись на скитариев, все ближе и ближе к открытому противостоянию, но пока не применяли оружие. Танки катились вслед за ними.
— Неизбежная патовая ситуация, — сказал Алойзий.
— Она не продлится долго, — ответил Тейн.
— Вот это меня и беспокоит.
— Терпение, мастер кузницы. Посмотри в небо.
Секунды спустя показались посадочные капсулы. Они рассекли марсианскую атмосферу кровавыми когтями. Их было четыре, и в них находились оставшиеся десантники-ветераны.