Катер облетел газовый гигант, местами приближаясь к кольцам на какие-то двадцать тысяч километров. Из-за дуги великана выплыл светло-коричневый шар, не уступающий в размере иной планете. Рядом с ним прочие спутники казались карликовыми.
— Титан, моя госпожа, — сказал капитан.
Подкорректировав курс, он направил острый нос корабля точно на луну, окутанную мглой.
На каждом экране вспыхнули красные огни и тревожные символы.
— Стоп! Поверните назад. Данный мир на карантине согласно приказу Священной Инквизиции Императора Человечества. Поворачивайте, или вас уничтожат. Стоп!
Сообщение пошло по второму кругу.
— Я инквизитор Маргерита А. Виенанд, идент-код «сигма-пять-полный-черный-дельта». Запрашиваю разрешение на посадку.
— Код не принят. Стоп! Поверните назад. Данный мир на карантине согласно приказу Священной Инквизиции Императора Человечества, — повторил записанный голос.
Запищали предупредительные сигналы.
— Нас берут на прицел, — доложил магистр авгуров и вооружения. — Пушек немного, но, если они выстрелят, нам конец.
Виенанд сжала кулак. Имплантат, погрузившийся в ее плоть по воле Веритуса, терся о пястные кости и сковывал движения. Она сдернула перчатку.
— Дай мне считыватель данных и подключи его к воксу. Передачу вести на источник этого сообщения.
— Есть, моя госпожа. В каком формате будут данные?
— Не знаю, пробуй все подряд, — ответила Маргерита.
Зазвучали новые сигналы тревоги.
— Стоп! Поверните назад. Данный мир на карантине согласно приказу Священной Инквизиции Императора Человечества. Поворачивайте, или вас уничтожат.
Магистр авгуров и вооружения показал Виенанд на панель зеленого цвета. Снова сжав кулак, она развела пальцы и прижала ладонь к стеклу. Система перебрала все длины волн в электромагнитном спектре, затем перешла к слышимым частотам. Наконец бугорок под кожей задрожал, и устройство издало трель.
— Стоп! Пове... — запись прервалась.
Сменился вокс-канал, и раздался уже человеческий, а не машинный голос.
— Веритус мертв, — утвердительно сказал незнакомец.
— Да, он скончался. Я — Представитель Инквизиции в Сенаторуме Империалис, одна из Двенадцати в Совете Верховных лордов Терры. Веритус назначил меня своей преемницей в качестве посредника между Инквизицией и Серыми Рыцарями, орденом Адептус Астартес номер шестьсот шестьдесят шесть. Я желаю встретиться с верховным гроссмейстером Янусом.
Ответ последовал немедленно:
— Пусть ваш корабль встанет на высоком якоре в передаваемых координатах. Госпожа инквизитор, вам — но только вам! — разрешено спуститься с орбиты и совершить посадку. Если вы нарушите эти инструкции или любые последующие указания, ваш транспорт будет уничтожен.
Передача резко оборвалась. Магистр авгуров и вооружения попытался снова вызвать незнакомца, но пустота молчала.
— Как дружелюбно, а? — заметил Разник.
— Нам нужно лететь с вами, — сказала Ренденштайн.
— Я отправлюсь одна. Там вполне безопасно.
Но Виенанд сама в это не верила.
Ее челнок вошел в верхние слои мутной газовой оболочки Титана, и космос пропал за пеленой. Маргерита еще пару секунд различала Сатурн, занимавший огромную часть небосвода, но уже в виде коричневого диска во мгле. Потом исчезла и планета. Инквизитора со всех сторон окружила желтая азотно-органическая муть.
Вокруг транспорта ревела рассекаемая атмосфера. Виенанд слегка прикасалась к ручкам управления пальцами в неуклюжих перчатках пустотного скафандра. Хотя на экранах авгуров не отображалось никаких угроз, она но привычке оглядывала близкий горизонт — напряженно выискивала опасность, которую все равно бы не смогла заметить. Обзор Маргериты ограничивало не только биологическое месиво в воздухе, но и отражения на смотровом щитке гермошлема.
Она летела вслепую, полагаясь на сенсорный комплекс челнока. Числа на высотомере уменьшались, температура корпуса росла. Недолгая тряска ознаменовала переход из стратосферы в тропосферу. Дымка истончилась и разделилась на облака. По экрану ауспика пробегали искусственно построенные изображения поверхности, но порой мелькали и видимые участки ландшафта.
Виенанд запустила тормозные двигатели, увеличив нагрузку на грав-компенсаторы. На кораблях Инквизиции устанавливали лучшее оборудование Адептус Механикус, поэтому челнок снижался равномернее обычного космолета. Как только аппарат выровнялся, Маргерита заложила вираж и начала летать широкими кругами в поисках сигнала маяка. Трение о плотные слои атмосферы прекратилось, и температура обшивки стремительно падала. Термометр показывал немыслимо низкие значения: на Титане царил адский мороз.