— Мы не видели здесь аколитов-эверсоров. Где они? — спросил магистр ордена.
— Все там, с ним. Вот в чем ловушка. — Маргерита улыбнулась в последний раз. — Прощай, Максимус Тейн.
Воин прижал кулак к груди, поклонился и ушел.
Когда он спустился до середины лестницы, Церебриум взорвался.
Согласно рапортам о потерях, в битве за Дворец погибла половина космодесантников. Тейн с трудом поверил, что смертные нанесли такие потери Астартес.
Сражение во Дворце еще полыхало, когда с Полей Крылатой Победы взмыли десять «Громовых ястребов». Ассасины разумно не приближались к десантно-штурмовым кораблям, но рыскали по всему городу, где были смертельно опасны. Максимус понятия не имел, сколько там оперативников. Боевые действия охватили весь центральный округ Дворца и вышли за его пределы. Хотя с каждым часом агентов становилось все меньше, очаги сопротивления не исчезали. Теоретически ассасины могли вести тайную войну годами, поэтому единственный надежный способ остановить их заключался в том, чтобы поставить над ними нового великого магистра, который приказал бы подчиненным сложить оружие.
Тейн был благодарен Виенанд за то, что ее подготовительные операции помешали лорду-защитнику поднять против космодесаптников население Терры. Еще больше он радовался тому, что Адептус Кустодес решили сохранить нейтралитет, — ему хватало проблем с агентами Официо.
Хотя мирные жители не показывались на улицах центральных округов, количество жертв среди гражданских лиц, по расчетам сервов-стратегосов Максимуса и его собственным прикидкам, уже измерялось тысячами. В более отдаленных районах Дворца, где люди пытались заниматься обычными делами и шли на работу, гонимые страхом или чувством долга, дела обстояли гораздо хуже.
Сражения захлестывали гигантские скриптории, где трудились тысячи писцов. В мастерских ремесленников разгорались яростные перестрелки. Очевидно, что гибли невинные.
Пока «Громовой ястреб» Тейна уносился от Императорского Дворца, магистр ордена мысленно добавил их смерти к списку грехов Вангорича.
Слои коричневого смога, окутывающие чертоги Повелителя Человечества, не скрывали их колоссальных размеров. Дворец — нечто большее, чем мегаполис, — простирался с севера на юг древнего континента Евразия, словно бы втекая в русла пересохших рек, а затем вытекая из них. С высоты шести километров воины уже не видели нижних жилых ярусов, лишь самые высокие башни и шпили торчали из клубов загрязненного воздуха, будто острова посреди замусоренного моря.
Развернувшись к полюсу, штурмкатера поднялись еще выше. В кабинах регулярно попискивали сигналы авгурного сканирования, но могучие установки ПВО и ПКО Терры по-прежнему молчали.
У Вангорича не осталось союзников.
Во время перелета над Дворцом к грязным ледяным полям на севере Тейн вызвал боевую баржу «Буря мощи». Он приказал командам скаутов высадиться неподалеку от храма для наведения орбитальных ударов.
— Только высокоточные залпы! Уничтожить зенитные орудия, снести казармы! Храм не разрушать! — заключил Максимус. — Я возьму Вангорича живьем: он должен ответить за свои преступления.
Космодесантники приземлились на площади, еще дымящейся после случайного попадания лэнс-луча. Храм Эверсор располагался на срезанной вершине горы неподалеку от магнитного полюса. Вдаль уходил угрюмый край, пересеченный извивами мертвых рек. Пейзаж испещряли ледяные глыбы зловещего вида, покрытые коркой пыли и загрязняющих веществ.
Все сотрудники храма были мертвы. Осматриваясь, Тейн видел их тела, разбросанные повсюду. Нескольких адептов убили разведгруппы Астартес, но на большинстве трупов вместо заметных ран имелись признаки отравления ядами десятка различных видов.
— Кто это сделал? — спросил знаменосец Максимуса.
— Он сам. Вангорич перебил своих приспешников, — ответил Тейн. — Он обезумел.
Над бесплодной землей дул холодный ветер. Впереди ждало главное строение храма.
Максимус выстроил полторы сотни своих воинов и приказал командам скаутов охранять «Громовые ястребы». Боевые братья трех орденов пошли в наступление.
Вход в здание оказался обманчиво маленьким и скромным, однако первый же зал не уступал в роскоши кафедральному собору. Внутри стояли каменные мемориалы без высеченных имен — монументы невоспетым героям Империума. Здесь, как и снаружи, валялись тела работников храма с позеленевшей кожей и густой пеной на губах.