К сегодняшнему дню из четырех миллионов тощих хорошо, если осталась десятая часть популяции. Нянчиться с ними никто не собирался, войска ЕАС капитально зачистили эстаротские тундры от племен гуларов. Никто не высказывался против, в отличие от ун-варров и санхейли тощих не приручить.
Помимо гхуллов, людей на Эстароте водятся альфары, судя по всему, число сидхе там невелико, и они превратились в полумифическую расу волшебников.
С народами материка Кипаси дела обстоят куда любопытнее. Кого только нету: люди, гхуллы, гремлины, минотавры, циклопы, огры, фавны, псоглавцы, фоморы, ракшасы, дриады, кобольды... Целый зоопарк из девяноста шести разновидностей разумных или полуразумных существ, в той или иной степени родственных друг другу.
Биоинженеры Предтеч отожгли по полной программе, выводя на свет подобные создания. Естественной эволюцией их появление не объяснить, только генетическими экспериментами почившей цивилизации.
На Кипаси отсутствуют крупные государственные образования, сильнейшие из них зовутся Семью Вольными Городами. Сотни мелких удельных княжеств, свободных городов никто не думал даже считать. В этих самых городах делами заправляют магические династии людей, на остальных не только чужих, но и людей смотрят свысока. Среди человеческого населения Кипаси немалый процент составляют потомки попавших в те или иные времена землян, от древних неандертальцев, ацтеков, египтян, майя до перенесенных из двадцатого века европейцев и китайцев. Маги считают землян также как и везде нечистыми созданиями, посему за тысячелетия образовалась целая каста ''пустых'' недочеловеков. Об их рабском статусе и говорить не приходится... Ничего, братцы, потерпите малость, мы скоро поможем вам. Сначала падет Эстарот, следом настанет очередь Кипаси. Туземное население колонизируемых планет согласно военной доктрине ЕАС подлежит полной зачистке. Выходцы с Элетании - исключение из правил, у них было в запасе четыре десятилетия на ассимиляцию в земной среде. Сейчас перевоспитывать аборигенов времени нет.
***
Элетания, пустыня Да-Ран.
Точку Лима оперативно-тактическая группа под командованием лейтенанта Григса взяла под свой контроль меньше, чем за полчаса. Впереди предстояло томительное ожидание, пока прибывшие на ''Грифах'' научники разберутся с принципом работы землекопского портала. Десантники заняли позиции вокруг врат, готовые в любой момент вступить в бой с кротами. То, что они рано или поздно повылезают из под земли Мэтью ни чуть не сомневался, нанесение ударов бетонобойными боеприпасами даст людям несколько драгоценных часов. Потом придется быстро сматывать удочки.
Инженеры, тем временем, не торопились, выгрузили из транспортников свое оборудование, затем принялись осматривать непосредственно само сооружение, делая какие-то замеры и попутно устанавливая полевую лабораторию.
Вдруг земля под ногами слабо задрожала, будто произошло землетрясение, но Григс догадывался об истинной причине. Кроты используют буровые установки, стараются преодолеть образовавшиеся после бомбежки завалы и снова пробить проход к поверхности.
- Эй, док, вы думаете заканчивать? - Глава научной группы, белый мужчина средних лет в очках, так уперся в ноутбук, что не расслышал адресованный ему вопрос. - Док, черт тебя подери!
- Вы мне? - оторвался от работы умник.
- А кому же еще? Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее. Кроты вот-вот повылазят из своих нор!
Ученый возразил лейтенанту:
- Работа не закончена.
- Делайте ее быстрее, если не хотите сдохнуть здесь!
- Господи, мы еще даже толком не поняли, как работает этот портал, а вы уже заговорили об отходе.
- Что вы за спецы такие, раз не можете разобраться в технике кротов? - покачал головой лейтенант. - Порталы же являются распространенной технологией в наши дни.
- Проблема в том, лейтенант, что при создании этих межпространственных врат, по всей видимости, применялись технологии Предтеч. Энергией его обеспечивает вполне обычное электричество, но сам портал выполнен из неизвестного материала. Камень - всего лишь внешнее покрытие, под ним находятся непонятные структуры. Мы не вполне поняли, как оно работает. - Указал ученый на портал. - Каким образом осуществляется создание чревоточины и ее дальнейшее поддержание...
- Противник в зоне видимости! - передал кто-то из десантников по рации, после чего раздалась серия автоматных очередей.
- В укрытие док, мы ими займемся!
Мэтью посмотрел на тактическую карту на внутришлемном дисплее, отображавшую местоположение союзных сил и сил противника. К большому удивлению, на радаре кроме зеленых точек ничего не было.
- Босс, их не видят сенсоры!
- Знаю, Стоун... - пробормотал Григс, пытаясь обнаружить врага визуально. В прицел винтовки попала застывшая на уступе карьера рослая гуманоидная фигура с пирамидальным ''рюкзаком'' за спиной - телепортационной установкой.
Лейтенант не мог не узнать Стражей Предтеч. В первый раз группа лейтенанта столкнулась с ними во время обследования очередных руин, оказавшихся обитаемыми. Нельзя сказать, чего в них больше - машины или живого существа, в этих дронов денсорин превращали древних людей, которые должны были сражаться с воинами Пантеона. Но судьба распорядилась так, что создатели канули в лету, а эти неупокоенные создания, следуя заложенной программе, несут службу и по сей день.
Лейтенант не успел нажать на спусковой крючок, взятый на прицел Страж исчез в желтой вспышке света.
- Черт! - Меньше всего Григса сейчас волновало, с какой целью дроны Предтеч заявились сюда. Если они настроены враждебно, то дела очень и очень плохи. Их экзокостюмы трудно пробить, а вероятность выйти из столкновения живыми один к десяти, все зависит от количества Стражей. - Сколько вы их насчитали?
- На южном склоне трое!
- Еще пятеро на западном!
- Четверо на восточном!
- Сэр, какие будут приказы?
- Первыми огонь не открывать повторяю, первыми огонь не открывать! Док, срочно грузитесь в транспортники, мы вас прикроем!
Лишний раз ученым повторять не требовалось: побросав работу и оборудование, они в спешке начали всходить на борт одного из двух готовившихся к взлету "Грифов". Стражи тем временем бешено носились вдоль краев карьера, постоянно телепортируясь с места на место.
- Босс! - прошипел по рации Макмиллан. - Чего ждут?
- Оценивают обстановку, ищут слабые места в нашей обороне... Всем отрядам, готовимся вступить в бой!
Минута ожидания закончилась также внезапно, как и началась. Стражи выстрелили первыми, десантники не медлили с ответом и завязался ожесточенный бой. Вот теперь солдаты сражались не на жизнь, а на смерть, ведь оружие дронов на сотни порядков совершеннее и смертоноснее огнестрела землекопов. Залп позитронной пушки не выдержит ни одна привычная бронезащита. Потоки античастиц аннигилируют буквально все на своем пути. Выстрел данного вида оружия направленной энергии выглядит при как постоянно меняющийся в размерах яйцеобразный сгусток плазмы.