Выброс Силы был настолько велик, что добрая половина демонов и искаженных на Арене воссоединилась со Стихией, остальные оказались деморализованы и начали отступление. Что ж, нечестивой мразью займутся легионеры, а Нагили сосредоточилась на шестерке оказавшихся в окружении атлантийцев.
- Взять их!!! - прокричала чужим голосом Нигали.
Разъяренные гибелью собратьев гулары дружной толпой набросились на бездушных людей. И тут прогремели оглушительные взрывы, прямо в чптырех десятках шагах от Нигали. Ошметки тел гуларов разметало по всей Арене, если б не божественная защита, ударная волна тоже могла убить Посланницу.
Поддержка К'тала на этом и закончилась. Перед тем как провалиться в беспамятство тысячница услышала посторонний голос, прошептавший в голове:
- Ты хорошо проявила себя...
***
6 апреля 2057 года. Элетания, Республика Техас, Форт-Худ.
Пятничным вечером местный бар всегда наполнялся военными, решившими отдохнуть от тяжелых трудовых будней. Сюда заявился и отряд лейтенанта Григса, правда, без самого лейтенанта, спецназовцев было трое, а не четверо. Тем не менее, Шелл с Макмилланом не выглядели слишком расстроенными: пили пиво, общались, флиртовали со здешними представительницами прекрасного пола. Ничего не говорило о том, что они сожалеют о гибели сослуживца. Этого как раз и не мог понять Бобби Стоун, являвшийся выходцем с Земли.
- Не, парни, я не понимаю. Как у вас получается вот так спокойно сидеть, будто ничего не произошло? Вот для тебя, Тони, насколько знаю, лейтенант был лучшим другом...
- Правильно,- кивнул капрал. - Только не был, а есть. И остается им.
- Но он же погиб! - недоумевал Стоун. - Вы же видели, что от него осталось.
Боба передергивало каждый раз, когда он проигрывал в голове смерть Григса. После залпа из позитронной пушки от тела лейтенанта остались лишь нижняя часть да половина правой руки. Верхняя половина туловища аннигилировалась при контакте с крайне опасным антивеществом.
- Про жизнь после смерти не слышал? - ответил потягивающий пиво Шелл. - Или земляне все такие упертые? Вам на голову вывалили вагон достоверных фактов, а вы продолжаете твердить о своем.
- Речь совсем не об этом, а об элементарном приличии. Я не говорю о торжественных похоронах, но хоть какую-то дань уважения стоило бы выказать... То, как вы относитесь к смерти... Неправильно все это.
Капрал пожал плечами:
- А что тебе эти похороны дадут? Ну, прекратил функционировать организм. Что дальше? Тело всего лишь оболочка. Ты же не плачешь, когда обувь снашивается, ты просто ее меняешь на новую. Также и тут.
- Но, люди это не какая-то обувь!
- Может и не обувь, но наши тела также приходят в негодность. Поэтому приходится менять костюмчик время от времени.
- Но это же лишено всякого смысла.
Шелл усмехнулся:
- Не стоит искать смысла в том, чего не можешь понять своим скудным умишком. Я умирал и знаю, о чем говорю. Так вот, эта прошлая, будущая жизни всего лишь переходный этап в эволюции. Мир ведь намного сложнее, чем нам кажется, и если что-то не укладывается в твое понимание, это не значит, что этого не существует. Магию и параллельные миры тоже долгое время считали сказкой.
- Тебе это бог рассказал? - язвительно спросил Стоун.
- Никто мне ничего не рассказывал, я вообще плохо помню о происходящем на той стороне.
- Ну, а что помнишь? Расскажи ка.
- Не люблю об этом говорить, но для тебя, так и быть, сделаю исключение... У меня, кстати, мать из предыдущей жизни протестанткой была. Каждое чертово воскресенье в церковь водила, говорила, не будешь молиться Господу, загремишь в ад. И я загремел туда.
- Он разве существует?
- Конечно, оглянись вокруг. Где мы, по-твоему, сейчас находимся, если не в аду? Первые пять лет на Элетании, особенно операция ''Щит-1'', были настоящей преисподней.
- А что на той стороне видел?
- Трудно описать... - задумчиво пробубнил Оскар. - Ты вроде бы есть, но в то же время тебя не существует, в смысле осознаешь себя как личность, но тело полностью отсутствует. По ощущениям проходит много времени, прежде чем ты привыкнешь существовать в виде эктоплазмы...
- Эктоплазма? - поднял бровь Стоун. - Ты ''Охотников за привидениям'' насмотрелся?
- Если ты не заметил, Бобби, это была ирония. Души - это полевые структуры, являющиеся частью информационного поля... И не надо на меня так смотреть, Бобби, открой любую энциклопедию, там написано абсолютно тоже самое.
- На той стороне ты встречал кого-нибудь?
- Ты про что? - не понял Шелл
- Покойных родственников, например. Слышал, такое происходит со многими.
- Херня полная, на той стороне царит сущая анархия. И будь уверен, покойный дедушка вряд ли прискачет сразу после того, как ты отбросишь копыта... А вообще забудь то, что я сказал. Настоящая жизнь находится не где-то там, а именно здесь в нашей гребаной вселенной, где каждый день кто-то кого-то убивает, обманывает, предает... Живи настоящим и не будь ублюдком по жизни, вот в принципе и все. Остальное не столь важно.
***
7 апреля 2057 г. Планета Иммерит. Северный Эстарот. Русский сектор колонизации. Город Первомайск. 38-я военная база Вооруженных сил Евразийского Союза.
- А ну ка, жестянка, представься!
- Боевая Роботизированная Платформа ''Дружинник''. Серийный номер Н-59358... -отчеканил металлически голосом дрон, застывший напротив меня.
- Отставить, мне твой номер без особой надобности.
- Есть.
- Сейчас будешь отвечать на задаваемые тебе вопросы. - Я взглянул на свой планшет со списком стандартных тестовых вопросов для систем искусственного интеллекта. - Что сделал слон, когда пришел Наполеон?
- Эту фразу можно истолковать по-разному. Если под Наполеоном подразумевается французский император, то я не могу предсказать реакцию слона при появлении вышеупомянутой личности. Вопрос в данном случае абсурден. Если же речь идет про поле, то, скорее всего слон принимал в пищу произрастающие там растения.
- Верно.
Мне как командиру отделения предстояло взять под собственное командование помимо троих людей и альфара, пятерых дронов. Тридцать пять процентов - такова доля машин в обычных пехотных подразделениях. Зачем в лишний раз терять людей, когда можно послать в пекло не знающих сомнения и страха железо, благо в кибернетике и робототехнике мы достигли небывалых высот. Стоявший передо мной ''Дружинник'' имеет гуманоидное строение - за основу брали анатомию людей, правда с некоторыми существенными отличиями. Например, круглые шарнирные суставы на месте сгибов конечностей и тонкую талию, больные анорексией обзавидовались бы. Справа из головы торчит короткая двухсантиметровая антенна, на лбу гравировка с китайскими иероглифами, а там, где у человека лицо - темное забрало, за которым располагаются сенсоры. Робот выкрашен в цифровой камуфляж болотного цвета, но раскраска может изменяться под параметры окружающего ландшафта. Хм, а раньше адаптивная маскировка находилась на вооружении исключительно у разведчиков и частей специального назначения. На поле боя эта модель роботов вполне успешно заменяет людей. Благодаря процессору, работающему по принципу человеческих нейронов, они способны обучаться, извлекать ценный опыт из ошибок. Говорят, со временем у некоторых ''Дружинников'' может развиться собственная личность, хотя учитывая то, сколько они живут в бою, это случается очень редко. Разумных синтетиков можно пересчитать по пальцам одной руки...
- Что такое смерть?
- Необратимое прекращение функционирования живого организма.
- Как ты относишься к тому, что можешь прекратить свое функционирование?
- Я являюсь не живым организмом, а механизмом, следовательно, понятие ''смерть'' ко мне неприменимо.
- Окей, сойдет... - Я задавал роботу вопросы не ради развлечения, а для выявления моделей с возможными дефектами. А то случались раньше прецеденты: то абстрактное мышление сбоит, либо мозги вовсе сходят набикрень, ведь у них тоже имеется своеобразная психика.