- Подполковник Питер Следж, инженерные войска. - Представился он.
- Капитан Пол Дживз, специальное подразделение рейнджеров Республики. Подполковник, сэр, вам лучше быть осторожнее. Когда нам поступил приказ отменить миссию и выдвигаться, в тоннелях ещё оставалось какое-то количество противника. Нам не удалось установить точное число, но...
- Будьте спокойны, капитан. Мы действуем по приказу генерала МакКоя. У нас есть команда специалистов, которая имеет опыт ведения войны с подобным противником.
- Что-то я сомневаюсь. - Проворчал Мосс по внутренней связи.
***
- Они собрались взорвать там всё к х%%м? Что-то подозрительно. Ты помнишь, чтобы за нами кто-то вот так бесцеремонно подчищал остатки? Мы же всегда всех уничтожаем, до последней единицы...И...почему регулярная армия, почему боевые инженеры? - Начал сыпать вопросами капрал Ашер, как только вся рота "Чарли" погрузилась в транспортный конвертоплан. Капралу было тоже обидно, что не дали вдоволь поохотится.
- Слишком много думаешь, капрал. Тебе что, так и не удалось добыть ни одного трофея? - Спросил сержант Баррингтон.
- Никак нет, сэр. - Ответил Ашер. Он раскрыл чехол для образцов и посмотрел на упакованную в пластик лапу с когтями.
- А ты маньяк, Терри! - Кларк Галбрейт, ещё один боец, завидев трофей решил подтрунить над коллегой.
- Они отличаются от насекомых. - Спросил Ашер. - Учёные до сих пор не смогли установить, к какому они виду относятся...
- Забей. Наша работа зачищать их, а не разбираться в их биологической классификации. - Откликнулся Мосс.
***
- Заряды размещены, сэр.
- Отличная работа, сержант. Скажите людям, что мы снимаемся. Когда заряды рванут, нам надо находится за пятнадцатикилометровой зоной... Эта штука гарантирует полную нейтрализацию.
***
21 апреля 2057 года по стандартному календарю. Борт крейсера ЕАС ''Москва''. Неизвестный сектор пространства Чарум.
Космос во всем его великолепии не переставал поражать - мириады звезд, галактик, разбросанных по вселенной невозможно сосчитать, а ведь это только одно из миллиардов пространственных измерений... Через внешние сенсоры корабля Галатея наблюдала за ближайшими звездами и туманностью. Большая часть вычислительных мощностей 525-й была отведена на выполнение основных функций: контроль за системами корабля, навигация, управление, но три процента использовались отнюдь не по назначению. Галатея размышляла, о себе, о своей роли во всем этом, о том, что люди называют Богом. Искусственные интеллекты задававшихся подобными вопросами во времена Предтеч без сожаления стирали как дефектных, люди же к проявлению самосознания у машин относятся куда более лояльно. Личность 525 Смотрителя за прошедшие годы претерпела множество изменений, дошло до того, что она взяла себе имя Галатея. А на странности 525-й вроде пристрастия к искусству, особенно к музыке, люди закрывали глаза.
Галатея - слишком ценный кадр для Евразийского Союза, она как никто лучше разбирается в технологиях Предтеч, за ними и была послана данная исследовательская миссия.
Чтобы добраться до планеты Скорбь необходимо досконально знать маршрут, точные координаты межпространственных червоточин, через которые осуществляются переходы из одной части вселенной в другую.
- Галатея, доложи ситуацию. - Резким командирским тоном произнес командир корабля Игорь Белоусов. В свои сто шесть лет этот человек благодаря омолаживающим процедурам выглядел чуть старше тридцати.
По внутреннему времени на борту корабля половина девятого утра. Девяносто процентов трехтысячного экипажа беспробудно спали в своих постелях, поскольку их работа начнется несколько позже, когда будет произведена высадка на Скорбь. Это два полностью укомплектованных десантно-штурмовых батальона, бригады инженеров, ученых, экипажи ''Воронов''.
- Вы как раз вовремя, товарищ капитан, нам осталось совершить последний переход до Скорби. Я почти закончила расчет следующего прыжка.
- Как скоро закончишь?
- Четыре минуты.
Экипаж участвовал в управлении ''Москвой'' мало, большую часть функций взял на себя ИИ. Люди на центральном командном пункте, спрятанном в глубине километровой длины корпуса, играли скорее роль наблюдателей. Не спали также следящие за жизненно важными системами операторы и ремонтные группы, готовые к любой неожиданности, их может быть тьма - от взрыва сверхновой до потенциального боестолкновения с чужими. Космос - место суровое, негостеприимное, а легкомыслие или халатность могут стоить жизни. Тем более, земляне забрались туда, куда еще не ступала нога человека, не просто другая галактика - совсем другая сфера бытия.
С тех пор, как человечество научилось управлять тканью пространства, расстояния по большему счету перестали иметь значения. Самое забавное, вековую мечту открыть дорогу к звездам никто особо не стремится воплощать в жизнь. Пригодные для жизни миры в Млечном Пути хоть и обнаружены, их терраформация, последующие освоение, заселение вылетят в копеечку. Зачем морочить себя лишними проблемами? Под боком располагаются абсолютно идентичные Земле миры, не требующие террмформации. Тем не менее, человечество, учло опыт Предтеч и приступило к созданию крупной колонии за пределами Солнечной системы, где существа вроде Живых Богов достать не смогут.
Пока ИИ рассчитывал координаты, искал оптимальные точки перехода, ''Москва'' вращалась по орбите одной из миллиардов безымянных планет. Этот шарик, получивший свой идентификационный код из длинного набора буквенных и цифровых символов, не представлял сильного интереса для землян.
На первый взгляд мир похож на старую Землю. Находясь в зоне ''Златовласки'' на планете присутствуют большие пространства жидкой воды. Пять материков располагавшихся по экватору зажаты между двумя обширными полярными материковыми плитами скованными вечным льдом. Высокие заснеженные горные вершины, ярко-зеленные полосы буйной растительности, глубокие реликтовые озера и ярко-желтые песчаные пустыни.
Наличие руин древних городов указывало на двух материках наличие здесь колонии Предтеч в стародавние времена. Как только поступила подробная информация о составе атмосферы и экологической ситуации, стало ясно, почему вроде как цветущая планета выглядит заброшенной. Рай оказался адом. Полный коллапс экосистемы: отсутствие какой-либо фауны, полярные льды на деле оказались замороженной двуокисью углерода, мертвые окисленные океаны, горячие кислотные озера, безжизненные тысячекилометровые пустыни... Зеленые полосы растительности состояли из мутированных форм мхов и лишайников, ближе к воде переходившие в чрезвычайно ядовитые формы переродившихся водорослей. Азотная атмосфера содержит мизерное количество кислорода, но зато процент углекислого газа, аммиака и метана превышал все допустимые значения. Приемлемый для человека радиационный фон был превышен в сотни раз, а средняя температура поверхности планеты составляла более сорока градусов по Цельсию.
Очевидно, что планета ПЗТ-853* десять тысяч лет назад стала полем боя между силами денсорин и армиями Богов. Подобную картину люди наблюдали на десятках обследованных чуть раннее миров: одни превращены в аналоги Венеры или Марса, другие пострадали относительно слабо, как, например, Элетания. Смещения тектонических плит, вследствие которых два материка ушли под воду, смена магнитных полюсов - еще цветочки по сравнению с тем, что могло быть.
(* - планета земного типа)
- Расчет прыжка закончен. Начинаю переход.
- Погоди. Дай ка мне сначала взглянуть на твои вычисления.
На возникшей перед глазами Белоусова голограмме побежали графики, схемы, диаграммы, которые он понимал лишь в общих чертах.
- Это шутка такая? - с сомнением обратился командир корабля к Галатее. - Я конечно, во многомерной физике разбираюсь не очень хорошо, но, насколько понимаю из твоих выкладок, после перехода мы окажемся где-то в астеносфере... Я б не стал так сразу рисковать.
- Опасаться нечего. Скорбь не классическая планета, а Сфера Дайсона. Она не имеет мантии и ядра, внутреннее пространство является пригодной для углеродной жизни средой и...