Перед его взором вдруг пронеслась яркая вспышка, в темноте возникла узкая трещина, источающая свет. Он сразу потянулся к свету, поскольку понял - это выход и единственная надежда...
И вот он оказался в чьем-то теле, лежащем на холодном белом полу. Над ним стояли трое людей, из-за бившего с потолка в лицо света разглядеть наблюдателей не получалось.
- Кто вы? - сорвавшиеся с языка слова были произнесены женским голосом, хотя казалось, что он должен говорить как мужчина. - Что происходит?
Ответа продолжительное время не было, и он повторил вопрос:
- Вы можете мне ответить?
- Ты меня понимаешь? - прозвучали слова на языке синтари, самом распространенном в родном мире. В голосе собеседника отсутствовали какие-либо интонации или эмоции, создалось впечатление, будто говоришь с нежитью.
- Да.
- Назови свое имя?
- Имя? - Он растерялся, не сумев сразу назвать собственное имя. Демоны, у него даже родителей не было, зато в память хранила образ некоего Уназира. Кажется, он учил магии человека, звавшегося Саргилом... - Саргил... Возможно, так меня зовут... Я плохо помню.
- Что именно последнее ты помнишь?
- Обрывки воспоминаний, ничего конкретного... Я был магом, жил в Малазанской пустоши со своей женой... Мы перебрались туда зачем-то... - Саргил задумался. - Мы хотели спрятаться от войны.
- Хорошо... Попробуй встать...
Слабость в теле резко ушла, Саргил сделал попытку подняться на ноги. С удивлением он обнаружил, что тело у него не человеческое, оно вообще принадлежит альфарке. Темно-фиолетовая кожа, спадающие до плеч белые волосы, женская грудь, тонкая талия, остроконечные уши... Напротив Саргила стояли трое людей. Двое облачены в черную броню, покрывающую их с ног до головы, лица скрыты за необычными шлемами со стеклом в лицевой части. На последнем третий была толстая мешковатая одежка из серой ткани, зато в шлеме прозрачное стекло. Ничего необычного - относительно молодой человеческий мужчина, вероятно, ровесник Саргила. У него была буйная шевелюра и борода, лицо его было узким и угловатым.
- Я точно помню, что был мужчиной... человеком... Вы со мной что-то сделали. -Обратился маг к человеку в мешковатом костюме.
- Я попробую объяснить. Именно с тобой мы ничего не делали, мы делали кое-что с хозяйкой тела... А ты, можно сказать, неожиданный побочный эффект... Наши... мастера Силы пытались залезть в ее разум и узнать секреты, которые он хранит, но в результате мы пробудили тебя и отправили в спячку ее.
- Но как я тут оказался? Я же точно помню жизнь в другом обличии.
- Тебя, как бы помягче сказать... съели на обед. Твою личность не успело полностью растворить это существо.
Опасение Саргила начали подтверждаться:
- Это существо зовут Нихаду, Темная Мать?
Человек молча кивнул.
- Боги...
- Сочувствую, парень.
- Долго я смогу сохранять контроль над телом? - прошептал осознавший свое положение Саргил. - Сколько мне осталось?
- Вообще не могу сказать, может ее сознание проснется прямо сейчас, а может никогда. То, что мы делаем, раньше не удавалось ни кому...
- Я не хочу умирать снова.
- Ничего не могу обещать.
- Но вы же поймали и заперли в клетке саму Темную Мать!
- Без помощи ей подобных этого сделать бы не удалось. Мы попытаемся сделать так, чтобы отсрочить миг, когда Мать пробудится... Но для этого ты должен полностью нам довериться.
- Мне терять нечего. Я согласен.
***
Уже на выходе из изолятора к начальнику лаборатории, контролировавшему процедуру извлечения необходимой информации из памяти ксеносущества, подошел человек с генеральскими погонами на плечах.
- Объясните, профессор, наконец, что у вас там произошло? - требовательно произнес офицер.
- Дайте мне шлем сначала снять... - в искаженном динамиком скафандра голосе ощущалось недовольство. Ученому после длительных манипуляций с креплением, удалось стянуть с головы гермошлем. При работе с объектом Мать предприняты беспрецедентные меры предосторожности, без специальных костюмов вступать в близкий контакт с богиней смертельно опасно.
- Я жду.
- В общем...- молодой с виду профессор вытер пот со лба. - Случилось кое-что непредвиденное. Если кратко, то при осуществлении модификантами ментального ''бурения'' они случайно отключили разум хозяйки тела, включив сознание какого-то человека, некогда поглощенного объектом. Он назвал себя Саргилом.
- Опасность представляет? - живо поинтересовался генерал.
- Очевидно, нет. Личность, на данный момент контролирующая тело полностью адекватна, добровольно идет с нами на контакт. Он напуган, растерян, но психика в порядке, насколько это возможно в его положении... Товарищ генерал, нам выпала уникальная возможность использовать объект в своих интересах, глупо будет упустить шанс.
- Насколько долго личность этого... Саргила сможет сохранять контроль над телом?
- Счет идет на часы. Если мы не поможем , сознание Нихаду быстро возьмет верх.
- Придумайте что-нибудь. Хоть трепанацию делайте, главное сохранить на плаву новую личность.
- Немедленно приступаю к работе.
***
1 февраля 2058 года. Планета Элетания. Материк Асшан, территория Техасской Республики, Сан-Антонио.
Капитан Корпуса морской пехоты Техасской Республики Дэн Паркер посмотрел на испуганные лица своих солдат. Ему тоже было страшно. Возвращаясь в армию после почти двадцати лет мирной жизни, он, конечно, понимал, что его работа будет опасной и трудной, и невидимая тень смерти станет повсюду следовать за ним с момента начала этой войны. Но он никогда не думал, что будет страшно настолько сильно.
Его рота буквально полчаса назад находилась в шаге от гибели. Прущего на их позиции и сносящего все на своем пути исполина, казалось, уже ничего не может остановить. Двадцати пяти миллиметровые снаряды оставшихся GCV*, ПТУРы и тяжелые плазматроны для монстра не опаснее комариных укусов, плюс он был защищен энергетическим заслоном, бравшим на себя часть получаемого урона. Капитан до конца жизни будет помнить тот момент, когда из пасти восьминогого чудовища в шестьдесят метров длиной вырвался поток белого пламени. Огненный вихрь широкой полосой устремился к людям, но так и не дошел, бесследно рассеявшись после трети проделанного пути. А исполина словно хватил инсульт, его тушу вместе с наездниками оставили валяться в тылу.
Командование официально заявило об успешном применении нового вида оружия, уничтожающего любое магическое проявление. Пять долгих месяцев защитники Элетании ждали чуда и таки дождались, деморализованный враг спешно отступает на запад, оставляя после себя выжженную землю и расславленные руины.
После ста шестнадцати дней кровавой позиционной мясорубки под Сан-Антонио Четвертая дивизия морской пехоты перешла в масштабное контрнаступление, взяв в руки инициативу. Люди капитана Паркера готовились методично зачищать от дезорганизованных остатков вражеских сил городские кварталы, вернее их остатки. От былого великолепия не осталось и следа, вся местность представляет собой сюрреалистическую картину из оплавленных остовов зданий, куч обломков, труднопреодолимых завалов. Там продолжали укрываться твари и их хозяева. Посланные на сканирование местности дроны ничего не обнаружили кроме слабых всплесков М-поля. Враг научился маскироваться, однако чутье не обманешь, магов можно вычислить по косвенным признакам. Один из них - едва выделяющиеся из общего фона флуктуации источников живой маны.
Капитан не собирался атаковать, не зная заранее точного местоположения противника, Паркер выслал разведгруппу на ''Кугуаре'', обвешанном элементами тяжелой термозащиты. Десять минут спустя над руинами поднялся столб черного дыма, разведчики только успели доложить о сильном обстреле.