- Сквозь землю?...Они идут сюда. - Протянул Арсений. - Готовность - один! Адаптивные камуфляжи на максимум.
- Почти получилось. Он почти у нас... - Таскэ не говорил вслух, но его нервная интонация, казалось, передавалась по нейросети, хоть и представляла собой сжатый поток нулей и единиц. Внезапно раздался его победный возглас и из кусков раздробленных камней специалист извлёк восьмиугольный объект с зеркально гладкой поверхностью. - Ятта!
- Забираем его и уходим. - Арсений подтащил массивный чемодан из композитного материала повышенной прочности. Его открыли и положили артефакт на полупрозрачную подложку. Арсений нажал пальцем в углубление на её поверхности. В центре подложки, куда был возложен артефакт, тут же изменились свойства материала - он стал аморфным, и драгоценный груз утонул в него на заданную глубину. После этого подложка снова стала упругой как накачанная резиновая покрышка.
Как только Арсений закрыл чемодан и запер кодовый замок, стены зала содрогнулись. Из пола вокруг центра зала резко вырос металлический частокол. Одна из стен начала раздвигаться.
- Нет времени на шарады. - Быстро сообщил Арсений. Таскэ достал мономолекулярный резак и, включив его, разом разрубил несколько прутьев, сделав приличный проход, в который они вместе вытащили и аппаратуру и чемодан. В это время в зал прибыла процессия из фанатичных служителей культа и верховного оракула. Они засекли вторжение и были настроены весьма решительно.
Оракул - самый обычный человек с самыми обычными амбициями. Но именно оракулы веками контролировали жизнедеятельность империи. В их руках была даже жизнь императора. До сих пор. Настоящий, истинный прорицатель и великий мудрец исчез в недрах армейского контейнера для сбора и хранения предметов с аномальными свойствами. Вся власть и сила империи теперь была в руках у кучки варваров, и верховный оракул понял, что опоздал и уже не сможет заставить пророчество работать на себя. Мирные времена канули в лету - оракулы за всю историю боялись только одного - что их власть пошатнётся. Именно поэтому они всячески становились на пути у прогресса и все знания, полученные от "прорицателя" использовали только в своих интересах. Они создали эту гигантскую империю, не для того, чтобы обезопасить артефакт, а для того, чтобы защитить свой покой. Денсорин разочаровались бы, узнав, как сложилась судьба их творения, отправленного когда-то давно на окраину вселенной, дабы оно не привлекло внимание Живых Богов.
***
18 марта 2057 года. Планета Иммерит. Столица Иммерийской империи Торас. Первый меч империи, адъюнкт Шарваш Железнобокий.
Путешествие на крайний север выдалось крайне утомительным, в его-то годы многие из служивых людей уходят на заслуженный покой, а он вынужден мотаться из одного уголка мира в другой в качестве посланца самого Императора Иммерийского. События последних лет начали сильно беспокоить императора. Как и предсказывали астроманты и провидцы, грани между мирами размылись и на Иммерит стали все чаще проникать жители иных сфер. Шарвашу как раз пришлось общаться с чужаками, обосновавшимися на севере Эстарота, где кроме тундры и малочисленных племен кочевников гхуллов ничего нет. Впечатления у адъюнкта от встречи остались не лучшие. Большинство из пришельцев невосприимчивы к магии. Шарваш неоднократно пытался прощупать чужаков с помощью Дара и ничего, даже от мертвецов исходит остаточное духовное свечение. Похожую человеческую породу империя обнаружила на Типасском материке, который она вознамерилась подчинить власти короны. На юге эти бездушные человеческие сосуды находятся на положении более низком, чем рабы, целая каста неполноценных созданий. Пустые, что фактически подчинили себе северные земли Эстарота, далеко не случайно попали на Иммерит. Эти существа целенаправленно пробили врата из сопредельного мира и, как понял адъюнкт, для землян путешествия подобного рода обыденная вещь. Их оружие, транспорт, вещи не похоже ни на что виденное Шарвашем когда-либо. Нет сомнений, Иммерийской империя вскоре придется оставить завоевание Типаси и переключиться на этих грязеедов с Земли. Пришельцы нагло потребовали предоставить им простор для колонизации на юге Эстарота в противном случае они начнут войну... Адъюнкт перешагнул порог Священного Имперского Книгохранилища, где в данный момент находился монарх. Император Кенеб возможно самый великий владыка из когда-либо садившихся на трон, за сорок шесть лет его правления империя выросла до небывалых размеров. Сначала Кенеб полностью подчинил себе Эстарот, а затем предпринял завоевательный поход на Кипаси.
Дежурившие у входа в библиотеку гвардейцы лишь отдали Шарвашу честь, недаром он первый меч империи. Адъюнкту потребовалось некоторое время, чтобы найти монарха посреди этого несметного количества книг. Кенеб посвящает много времени и сил изучению гримуаров, трудов ученых, магов, мудрецов.
- Шарваш? Это ты? - произнес император, не отрываясь от чтения.
- Да, мой император.
- Мой император? Брось. Мы слишком давно друг друга знаем. Если еще раз обратишься ко мне, используя всю эту официозную чепуху, я сам сделаю тебя императором.
Кенеб аккуратно закрыл старую книгу и повернулся к адъюнкту.
- Как прикажете, государь.
Император слегка поморщился от такого обращения.
- Ты неисправим, друг мой... Как прошло путешествие на север?
- Вполне благополучно. Чужаки оказали мне вполне достойный прием, могу сказать с полной уверенностью - они не дикари.
- Расскажи мне о них все, что удалось узнать. Каждую деталь, подробность, до последних мелочей. В первую очередь, кто они такие?
- Большинство из тех, кого я видел, в точности похожи на пустых людей с Кипаси. Они рассеивают любую магию поблизости от себя, их нельзя прочесть или околдовать, они словно восставшие из могил живые мертвецы. Честно признаться, сперва я сильно испугался, что мы имеем дело с вторжением орды нежити или тварей Хаоса Всепроникающего.
- Ты сказал, большинство из них пустые. Кто же находится в меньшинстве?
- Альфары...
- Альфары?- недоверчиво переспросил император. В Эстароте последний задокументированный случай встречи с альфарами произошел пять веков назад. Эти существа успели стать полумифическим народом, обитающим в непроходимых лесах Танитии и на восточных островах. Остроухие, судя по сведениям из некоторых источников, по какой-то причине медленно вымирали, детей рождалось мало, культура пришла в упадок. Когда-то альвы правили половиной Эстарота, сейчас же в лучшем случае остались малочисленные племена, не желающие вступать в контакты с цивилизацией.
- Именно. Описание из книг полностью совпало. Бледная кожа, остроконечные уши и голубая кровь. Клянусь Солнцеликим, я видел альфаров собственными глазами и они точно не отсюда. Духовный свет в них еле просматривается, магией они владеют на самом примитивном уровне.
- Значит, мы имеем дело с целым содружеством различных рас, - заключил император.- Сколько под их властью находится миров?
- Пять миров, по меньшей мере, четыре различные расы. Люди с Земли безусловно доминируют, остальные народы, как я понял, находятся на вторых ролях.
- Ну, это неудивительно, с покоренными народами в нашей империи такая же ситуация... Как они объясняли причину своего вторжения на Иммерит?
- Сказали прямо. Им нужны новые просторы для колонизации, ресурсы, они ведут тяжелую войну с намного превосходящим их врагом.
- Кто же их враг?
Император становился с каждой минутой все более встревоженным. Шарваш прекрасно понимал, из-за чего, похоже, Иммерит втягивают в страшную войну, которая идет не просторе отдельного государства или материка. Поле битвы - другие миры. Адъюнкту нелегко было принять правду, хотя о существовании иных миров иммерийцам известно давно. Одно дело читать про это в книгах, совсем другое столкнуться с этим лицом к лицу...
- Переводчик назвал их Живыми Богами, существами, в чьей власти находятся сотни обитаемых миров. Земляне по понятной причине считаются нечистыми созданиями и должны быть истреблены.