— Вот бы одним глазком глянуть! — восхищенно пискнула с троллевой макушки Экка и тут же получила звонкий щелбан по лбу от сердитой хозяйки.
— Передохнули? Двигаем дальше! — борясь с желанием сесть — полежать громко сказал эльф.
— Та, что на спине! Ты меня за ухи тяни, куда поворачивать — громко и неожиданно заявил тролль. Эльфийка удивилась. Пожала плечиками, глянула на толстяка. Тот комично развел руками, дескать, иначе не получится. Мужчины уцепились за взмокшие от пота ременные петли, пхнули кулаками тролля в бок и тот сорвался с места, пошел отмахивать своими ножищами шаг за шагом, все больше и больше удаляясь от поселка, который становился все меньше и меньше, пока его домики и особняки среди полуоблетевших деревьев не скрыл пологий холм. Эльф вошел в ритм бега, старался уже смотреть по сторонам и ему стало казаться, что совсем рыжая трава теперь уже не такого мертвого вида, вроде как позеленее становится, но только Галяэль то и дело по–прежнему подбавляла заклинаниями всем потерю жизни и сил, смотреть на нее спокойно Вила'Рай не мог, так осунулось и побледнело ее красивое любимое личико.
15.
Тролль внезапно так резко остановился, что эльф чуть не вывихнул руку, а Экка кувырком слетела с насиженной башки, шмякнулась оземь и затараторила отборными гоблинскими ругательствами.
— Что случилось? — выдохнул дроу.
— Во! Чешуинка! — радостно и немного оторопело заявил тролль, протягивая ручищу.
Там, куда он показывал, косо торчала из земли уже знакомая пластина — зеленоватая, по очертаниям похожая на ромб, но с неровными зубчатыми краями и продольным бороздчатым рисунком. Чешуйка дракона, Хозяина Долины, Стража Спокойствия.
— Сударыня, мне кажется, или теперь мы умираем не так быстро, как в поселке и под пеплом? — одышливо выговорил трактирщик.
— Да — не очень дружелюбным тоном ответила эльфийка.
— Тогда получается, что мы близко к границе проклятия пришлых…
— И стоит взять с собой эту чешуйку. Как очень ценный материал. Так? — отдуваясь почти как толстяк, закончил его мысль Вила'Рай.
— Не нищими же идти. Деньги никогда лишними не бывают. Ну, почти никогда — неожиданно сказал толстяк.
— Тролль! Можешь нести и чешуйку?
— Могу!
— Тогда по местам и вперед — велел эльф.
— И не вставай так неожиданно! — заявила Экка, уже пришедшая в себя.
— Редкость!
— Ты просто смотришь под ноги — деловито ответила, забираясь на свое место гоблинша.
— Видимо ты заметила еще что‑то? — с интересом спросил трактирщик.
— Впереди еще несколько таких же — пожала плечиками Экка.
— Где? — в один голос спросили мужчины.
— Впереди — очень точно махнула ручонкой гоблинша.
— А я ничего не вижу — пожал плечами толстяк.
— Тролли и дроу плохо видят днем. Люди видят лучше днем, но ты старый и глаза у тебя слабые. Вот мы, гоблины, одинаково видим и днем и ночью… — свысока начала объяснять Экка, но эльфийка раздраженно перебила ее, сказав:
— Хранитель Долины лежит неподалеку. Я его чувствую.
— Он жив? — боязливо спросил тролль и словно случайно выпустил из лап чешуйку.
— Пока да. Но он при смерти и даже двадцать лекарок не смогли бы ему помочь — печально ответила Галяэль, всматриваясь вдаль.
— Возьми чешую! — приказал дроу. И тролль поднял брошенное. Поднимал он и следующие, попадавшиеся все чаще и теперь уже не вставал так резко. Гоблинша только тыкала сверху пальчиком, показывая, где лежит очередная находка. Но после того, как в лапах тролля набралось полтора десятка чешуй, места больше не осталось, да и сам гигант понял, что больше тащить не сможет.
— Вот Хранитель Долины — уважительно–испуганно сказала вдруг гоблинша. И чуть не свалилась повторно, потому что тролль встал, как вкопанный.
— Где?
— Вот — просто ответила Экка. Некоторое время все присматривались, потом трактирщик сказал:
— Точно. Вон хвост в кустах.
Стало странно, что с самого начала не заметили гигантского дракона. Правда большая его часть стала видна, как только завернули за скалистый выступ, но и вытянувший бессильно здоровенный хвост вроде как странно было не заметить. Громада лежала неподвижно и только чуткая эльфийка могла понять, что в драконе еще теплится искорка жизни. Рваные раны с уже подсохшей кровью, неожиданно розовая кожа там, где с мощного тела были сорваны чешуи, производили неожиданное впечатление, какое‑то беззащитное и человеческое. Туща дракона была жестоко изодрана, в нескольких местах обожжена и закопчена. Бессильно распростертое крыло было в зияющих прорехах.
— Мы можем чем‑то ему помочь? — осторожно спросил трактирщик.
— Нет — отрезала эльфийка. И заплакала.
— Тогда пошли! Хранитель Долины — спасибо тебе и прости нас — сказал Вила'Рай и ткнул тролля в бок. Он чувствовал, что сейчас тоже заплачет и очень не хотел это делать прилюдно. Остальные тоже — всяк на свой манер — простились с умирающим драконом, но тролль уже не пытался кинуть собранные чешуи на землю, из чего эльф сделал вывод — не так и глуп этот гигант.
Двинулись дальше, трактирщик еще разок окинул жадным взглядом разбросанные вокруг громадного драконьего тела чешуи, но говорить ничего не стал, потому как видно было, что и неутомимый тролль выдыхается.
Вечерело, Вила'Рай уже почувствовал себя несколько лучше, опять же зажатая между горных склонов долина, накрытая сверху низкими серыми облаками, очень напоминала привычные пещеры и это как‑то успокаивало. Внезапно распахнувшаяся перед глазами степь вызвала минутную слабость и легкое головокружение. Тут было слишком п р о с т о р н о на вкус темных эльфов. И ощущение опасности от этого резко усилилось.
— Трава здесь почти зеленая — заметил трактирщик.
— Вижу, что почти — отозвался дроу.
— Нам стоило бы встать на ночлег. Пока лагерь подготовим, стемнеет — тревожно поглядывая на небо, сказал толстяк. Потом хлопнул себя по лбу ладонью и засмеялся.
— Ты чего? — нахмурился тролль.
— Да совсем из головы вон, вы же все — ночные жители, вам сейчас как раз как для меня рассвет — посмеиваясь, ответил трактирщик.
— Я б поел — вмешался тролль.
Вила'Рай вдруг почуял острый приступ голода. Ну да, последний раз этим утром перекусывали. Или лич помешал? Как только опасность отступила, в животе сразу забурчало. Но глянув на осунувшееся личико своей жены, дроу забыл про голод. Вот уж если кто был уже за гранью предельной усталости, так это Галяэль. Сил у нее уже не было, только упрямство и эльфийская гордость. И то, что вокруг — человек, тролль, гоблинша и муж, то есть люди по общепринятым у дроу понятиям — низшие, недостойные видеть слабость высшего существа.
— Здесь есть место для стоянки? — спросил эльф трактирщика.
— Несколько. И одно — мое собственное. Счастливое — весело отозвался толстяк.
— Далеко?
— Рядом!
— Веди!
Место оказалось и впрямь недалеко, и к тому же с первого же взгляда было понятно — незаметно к нему не подберешься и тех, кто там находится, сразу не заметишь. Небольшая низинка, окруженная с трех сторон переплетенными колючими низкими кустиками 'хватай–держи'. Подобраться незаметно по этим кустам было совершенно невозможно. Обороняться было просто, к тому же прямо посередине этой низинки торчал обломок скалы с удобной площадкой наверху. Мечта караульного.
— Очень грамотно — одобрил эльф, помогая спуститься своей супруге.
— Прилечь бы мне — шепнула она ему на ухо.
Вила'Рай тут же расстелил свой плащ, заметив, что трава тут практически нормального цвета, немного пожухлая, правда, но тут же степи. Помог супруге сесть и впервые заметил, что она не может двигаться легко и изящно, а если бы он не поддерживал ее, то повалилась бы эльфийка, ноги ее уже не держали.
Трактирщик довольно шустро, но, все же периодически охая, возился, сноровисто и умело оборудуя лагерь. Вынул откуда‑то из кустов лопату, что‑то покопал в песчаном наносе, потом, кряхтя, стянул кусок жести, под которым оказалась яма с закопченными стенками, выложенная камнями, загремел массивным котлом, какими‑то флягами, которые вынимал из другого тайника.