— Сейчас костерок сделаю, супчика похлебаем — сказал он, повернувшись к супружеской чете.
Экка облизнулась и засмеялась, когда тролль непроизвольно повторил ее движение.
Огонь будет заметен издалека — сказал эльф.
— Нет. Он у меня в ямке будет, а от входа камень загораживает. Вы пока отдыхайте, я сейчас мигом.
Вила'Рай увидел, что Экка взялась разбирать наплечные короба, отстранил ее в сторону и сам, осторожно, разобрал свою поклажу. Попробовал, что там в трофейных флягах. Оказалась чистая вода. Передал одну флягу гоблинше, и та поскакала к лежащей хозяйке. Трактирщик уже запалил бездымный и незаметный костерок в хитро устроенной в земле печке.
— Сколько у нас воды? — спросил его эльф.
— Взял на два дня. С расчетом на всех — значительно ответил толстяк.
— И на суп хватит?
— Да, и на суп. Сейчас лапшу заварю, вкусно будет. С мяском и травками. Весь день без горячего, мыслимо ли. У меня тут запасец хранился. На всякий вот такой случай — успевая все ловко делать, говорил пузан. Дроу не сказал ничего, но перспектива в первый раз за последние дни похлебать жидкого и горячего очень порадовала. Тут же он, впрочем, и задумался.
— Вот хотел тебя спросить, к слову — а зачем теперь тебе мы?
— Это, в каком смысле? Почему бы мне не сыпануть в котел 'порошка для вдов'? Или что командир имеет в виду? — ядовито, но очень вежливо заявил толстяк.
— Да хоть бы и так — кивнул эльф.
— Обидное говоришь, командир. Но обидное притом вдвойне. Потому что одновременно обозвал меня и дураком и скотиной. Это некрасиво, командир.
— И все‑таки? — настойчиво продолжил Вила'Рай. Краем глаза заметил, что и Экка насторожила уши. Тролль на все это внимания не обращал, сидел статуей, да Галяэль лежала как мертвая, неподвижно.
— Не был ты в степях. В степи одиночка живет недолго. Достаточно выводка песчаных гиен — и все. Сразу нападать не будут, будут идти следом. Умные твари. День не поспишь, два. И все. Но тут не только гиены. Эти так — мелочь, для примера. Есть и хуже. Раньше тут дряни меньше было, но как светлые повадились в набеги ходить — много тут всякого теперь. Ребята толковали, что и мантикор видели и вомперы тут теперь есть — с предпоследнего похода завелись, догадался тогда кто‑то умный их против светлых использовать. На нашу голову. Но даже змейка эфа или паучки 'темнокрест' или там фаланги одиночку уложат за милую душу. Есть и еще одно.
— И что это?
— Вместе больше получишь. Когда каждый на себя кусок тянет — никому не достанется. Или достанется такому хитрому, но ненадолго. Вот поужинаем — расскажу одну историю. А сейчас погоди — вода уже ключом кипит.
— Хитрые у тебя полешки — удивился Вила'Рай.
— Не только у темняков магия есть, не только — усмехнулся толстяк, сноровисто засыпая в кипящий котел кубики сушеного мяса, ярко–желтую соломку лапши и подсыпая из шуршащих пакетиков травки и специи. Запахло так призывно и вкусно, что даже тролль начал башкой крутить. Эльф подумал, что в словах трактирщика есть резон, отправился к ложу супруги, в меру своих сил пролечил, как умел и постарался добавить бодрости.
16.
Поздний ужин для одних, ранний завтрак для других прошел достаточно спокойно, жратвы хватило даже для тролля, хотя он и не нажрался, разумеется. Но вообще троллей кормить сложно, толком и неизвестно, что они едят. Даже многоопытный трактирщик чесал себе затылок, прикидывая меню для громилы. У него раньше не было таких клиентов. Он вообще считал, что тролли едят камни и женщин. Ну, так уж получилось, что не довелось ему ни путешествовать с троллями, ни привечать их у себя в трактире. Потому, когда тролль дохлебал остатки из котла, толстяк только в удивлении покрутил головой. Тролль — а нормальную еду ест.
Вила'Рай тем временем вспомнил человеческую глуповатую загадку про крестьянина, который зачем‑то должен был переправлять через реку странный подбор из волка, козы и капусты, только и думающих как бы сожрать друг друга. Эльф никогда не понимал многих человеческих заморочек, так и тут зачем крестьянин вез такую живность, почему в его лодку влезала только одно из перечисленных — во всяком случае эльф никогда не видел такую капусту, чтобы она по размеру и весу соответствовала волку или козе, почему крестьянин не мог замотать морды волку и козе — все это было неясно. Ясно было другое — сейчас в его распоряжении получалась такая компашка, что диву даться. К тому же слова трактирщика о том, что выйдут они к городу, в общем‑то, нищими тоже запали в память. Быть нищим эльфу совсем не хотелось. Из‑за чертовых пришлых, потерян дом, все, что нажито, практически не осталось родичей, знакомых, на кого можно было бы опереться, все, что есть — супруга, два лука, немного стрел, статуэтка да несколько свитков. Даже если свитки ценны — их еще продать надо, а тут есть сложность — если они о ч е н ь ценны, то и прирезать за них могут. Еще есть шалая служанка, которая неожиданно проявила себя как убийца. Взгляд упал на заботливо сложенные в сторонке пластины драконьей чешуи. Вот это — хороший предмет для продажи, только мало их. А не так далеко осталось еще много таких же. Но оставлять обессилевшую жену нельзя.
— Экка, ты запомнила дорогу к павшему дракону? — негромко спросил эльф.
— Да, хозяин!
— Тролль! Сейчас с гоблиншей сходите к дракону, наберете еще чешуек. Когда придем в город, сделаем тебе почетный нагрудник.
— Красивый! — мечтательно произнес тролль.
— Да, красивый. Набрать надо побольше. Нам тоже понадобятся нагрудники.
Тролль кивнул, а толстяк тяжело поднялся и стал перевязывать ремни из упряжи тролля иначе, чем они были.
— Вот сюда вкладывать стопкой — много поместится — пояснил он эльфу и Экке.
Гоблинша потопталась, неуверенно посматривая на лежащую пластом хозяйку. Потом решительно забралась на голову тролля.
Сборы прошли быстро, и тяжелая поступь тролля скоро удалилась в направлении прохода. Вила'Рай запустил сторожевую летучую мышь и та закувыркалась в темном воздухе, описывая расходящиеся круги вокруг лагеря.
— Толково придумано. Что сможем — унесем, что не унесем — закопаем тут — теперь здесь мало кто шляться будет — заметил негромко трактирщик.
— Шляться здесь будет много народу, как только светлые узнают, что долина мертва — возразил эльф.
— Да, по–первости — кивнул головой толстяк.
— А по–вторости? — поднял бровь эльф.
— Лич серьезный противник. И что особенно характерно — отличный вербовщик. Такая шельма, что ухитряется любого врага поставить в свои ряды. Никто не откажется! Как только публика убедится, что все, кто заходит на наши — то есть уже не наши, но это не важно, земли там же и остается вечной стражей — желающих тут болтаться резко убудет. Сначала пропадут партии мародеров. Потом пропадут разведчики. Потом светлые соберут войско — на это у них уйдет месяца три. Это войско в основном останется личу в помощь. И после этого желающих станет куда как мало. Назовут нашу долину как‑нибудь напыщенно — Земли Мертвых или еще как и все. Вот тогда можно будет спокойно собрать караван и забрать свое.
— Ты так уверен, что у светлых ничего не выйдет? — хмыкнул эльф.
— Я был с личем в корабле пришлых. Там видел много всякого диковинного, чужого. И эти серые диски. Словно в пчелиных сотах. Сотни. Некромант со своим скелетом меня прогнали на несколько минут. Он как‑то ухитрился провести ритуал и чему‑то такому там научиться. И после этого все его миньоны — не уничтожаются. Такого не было никогда, это все знают. И светлые будут думать, что как и встарь достаточно треснуть скелет булавой или развалить зомби алебардой, для упокоения. А тут им будет большой сюрприз. У светлых не будет ни малейшего шанса победить. Они все тут лягут и потом поднимутся уже креатурами лича. И если их родичи сдуру потом кинутся мстить и пришлют еще войско — ну что ж, у нашего знакомого лича, век бы его не видеть, будет еще прибавление. И я не я буду, если темные не воспользуются всем этим и не укусят ослабевших светлых за самое мягкое место.